F1:n karmeimmasta turmasta 40 vuotta – Lauda selvisi ihmeen kaupalla

172 mutkan Nordschleife oli formula ykkösten historian ylivoimaisesti hurjin rata. Se oli todellinen kuljettajan tason mittari, ja Lauda osasi ajaa radalla kovempaa kuin kukaan muu. Hän rikkoi ensimmäisenä kuljettajana Nordschleifella seitsemän minuutin haamurajan.

Kisa käynnistyi kosteissa olosuhteissa, mutta jo ensimmäinen kierros osoitti radan kuivuvan hyvää vauhtia. Lauda tuli avauskierroksen jälkeen renkaidenvaihtoon. Hän ehti ajaa uusilla kumeillaan vain noin 10 kilometriä ennen kuin menetti Ferrarinsa hallinnastaan kisan toisella kierroksella radan Bergwerkiksi kutsutulla osuudella. Ferrari sinkoutui - ilmeisesti pyörän ripustusten petettyä - yli 200 km/h nopeudella perä edellä verkkoaitojen läpi, mutta kimposi vielä rinteestä takaisin radalle.

Perässä tulleista kuljettajista Harald Ertl ja Brett Lunger eivät ehtineet väistää radalla poikittain ollutta palavaa autoa, vaan törmäsivät molemmat päin Ferraria. Ertl ja Lunger syöksyivät yhdessä kahden muun paikalle sattuneen kuljettajan Guy Edwardsin ja Arturo Merzarion kanssa pelastamaan Laudaa liekkimerestä.

Vakavia palovammoja saanut Lauda kiidätettiin Mannheimin sairaalaan, jossa varauduttiin pahimpaan. Pappi kävi jo antamassa viimeisen voitelun, mutta itävaltalainen oli päättänyt taistella henkensä puolesta - ja tuon taistelun hän myös voitti.

Vain 38 vuorokautta onnettomuutensa jälkeen Lauda istui jälleen Ferrarin ratissa. Paluukilpailussaan Monzassa hän sijoittui neljänneksi.

Laudan onnettomuus oli ratkaisevassa asemassa Nürburgringin poistamisessa F1-kalenterista kauden 1976 jälkeen, mutta radan turvallisuutta kohtaan oli esitetty kritiikkiä jo ennen onnettomuutta.

Nykyisin 67-vuotias Lauda toimii Mercedeksen johtotehtävissä.