Esapekka Lappi paljastaa viettäneensä vuoden 2020 lopulla jo uransa päättäjäisiä Jyväskylässä. Sittemmin on tapahtunut paljon. Nyt miehellä on edessä täysi MM-rallikausi Hyundain ohjaimissa.
Kun Lappi päätti MM-rallikauden 2020 M-Sport Fordin ohjaimissa Italian Monzan osakilpailussa neljänteen sijaan, hän ei olisi todellakaan arvannut, mitä tulevaisuus toisi vielä kuljettajana tullessaan. Pieksämäkeläislähtöinen pilotti ehti tuumia, että tämä olisi tässä.
Kaudella 2021 Lappi jäi ilman tehdaspaikkaa, mutta ajoi WRC2-luokassa kahdessa kisassa Volkswagenissa ylivoimaiset voitot. Hän varmisti tulevan tallipaikan Toyotalla vuokratulla WRC-Yariksella saavutetulla Jyväskylän MM-rallin nelossijalla.
Aiemmin 2017 ja 2018 Toyotalla kaasutellut Lappi vuorotteli kuluneella sesongilla Sébastien Ogierin kanssa yhdessä Toyotan Rally1-autossa ja sai ajettavakseen seitsemän kisaa.
LUE MYÖS: Jari-Matti Latvala nasautti vielä yhden uutisen Toyotan suunnitelmista
Seuraavaksi Lappia, 31, kutsuu Hyundai, jonka puikoissa hän pääsee ajamaan täyden MM-rallikauden 2023. Hyundai vahvisti jo ennalta tiedossa olleen siirron tänään perjantaina.
– Kyllähän tämä on vähän jopa huvittavaa. Olin siinä pisteessä, että ei ole mitään hommia ja ura loppuu. Pidimme uran päättäjäiset Jyväskylässä jo 20-vuoden loppupuolella, Lappi valottaa MTV Urheilulle.
– Melkoinen pomppu takaisin lajin pariin ja siihen pisteeseen, että nyt on täysi kausi taas tehdastiimissä. Mutta mukavampi näin – kyllä minulla vielä ajohaluja ja nälkää on. Mahtava juttu, että saa vielä suorittaa tätä rakastamaani lajia.
"Tuli aika puskista"
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Kuluneen loppukauden tapahtumat tulivat myös Lapille puun takaa.
– Kyllähän minä tyytyväinen totta kai olin tähän kauteen ja ylipäätään Toyotalla olemiseen. Siellä oli mukavaa ja helppoa olla. Tuli aika puskista Espanjan jälkeen, kun (Ott) Tänak ilmoitti, että hän lähtee Hyundailta. Sitten jo seuraavana maanantaina vai tiistaina Hyundai otti heti yhteyttä minuun ja tarjosi täyttä kautta. Se tuli yllättäen.
Lappi alkoi pohtia Hyundailta luvassa ollutta täyttä kautta suhteessa siihen, että ajaisi Toyotalla vain osan sesongista.
– Täysi kausi on aina täysi kausi. Se ilman muuta kiinnostaa ja houkuttelee.
LUE MYÖS: Kommentti: Suomalaiselle rallikansalle koitti kissanpäivät – lähes 4 000 päivän odotus voi pian olla historiaa
Kotiväki oli antanut jo vuosia sitten hyväksyntänsä, että Lappi saisi mahdollisuuden tullessa ajaa täyden sesongin. Lisäksi yhteisymmärrykseen päästiin Hyundain kanssa nopeasti, eikä suurta jumppaamista sopimuksen kanssa ollut.
– Pari päivää piti ajatella ja sulatella, mitä haasteita tässä hommassa on, koska niitä todellakin on, ja taas mitä positiivisia puolia on. Tiedostetaan kyllä haasteet tässä, mitä tuleman pitää.
"Isoin kysymysmerkki totta kai"
Lappi myöntää, että ideaalitilanne olisi jatkaa tutussa ja turvallisessa tiimissä ja tietää kaikki kommervenkit valmiiksi. Haasteena on varsinkin Lapille "täysin tuntematon" Hyundain auto.
– Metriäkään kun en ole ajanut, en osaa sanoa, miten se minun käsiini niin sanotusti istuu.
– Tänak valitteli kovastikin ajettavuutta, että se ei hänelle sovi. Tulokset toisaalta puhuvat eri kieltä, mutta kuinka hyvä hän olisi mahdollisesti ollutkaan, jos auto olisi ollut sopiva hänelle? Tämähän tässä isoin kysymysmerkki totta kai on.
Lapin mukaan "tiimin johdon struktuurin puuttumiseen" on tulossa iso muutos. Saksasta tavoitettu suomalaiskuski viittaa myös huhuihin Hyundain sisäisistä ongelmista ja ilmapiiristä.
– Ainakin täällä workshopilla porukka näyttää aika iloiselta. Negatiivista ilmapiiriä ei ole toistaiseksi näkynyt minun silmiini, mutta voihan se ilmetä myöhemmin eri tavalla. Katsotaan.
Uudennäköinen Hyundai uusilla osilla
Lappi on nähnyt tuoreeltaan Saksassa Hyundain väkeä, ja auton penkkiä on samalla tehty teknisen asioiden läpikäynnin yhteydessä hänelle sopivaksi.
Lappi on myös nähnyt uudennäköisen Hyundain uusine osineen.
– Nähtiin jo kauden toisella puoliskolla, että he nappasivat Toyotaa kiinni aika paljon suorituskyvyssä, ja nyt ensi vuoden puolella mennään taas varmasti eteenpäin.
– Monte Carloon tuodaan uusia osia. Totta kai Toyotakin varmasti tuo ja miksei Fordikin. Kehitys jatkuu koko ajan, ja uskon vahvasti siihen, että auto menee koko ajan eteenpäin eikä kehitys pysähdy.
LUE MYÖS: Kalle Rovanperän tulevat tallikaverit selvillä – Toyota antoi ylennyksen
Lappi pohtii myös Hyundain hyötyvän hänen ja Craig Breenin tuoreista kokemuksista toisista talleista. M-Sport Fordilta Hyundaille siirtyvä Breen jakaa tiimin kolmatta autoa Dani Sordon kanssa, kun taas Thierry Neuvillelle on Lapin kanssa luvassa täysi kausi.
– Tiimimme saa Breenin kautta tietoa siitä, minkälainen Ford oli ja miten esimerkiksi hybridijärjestelmä toimi Fordissa. Minä pystyn puolestaan tuoda Toyotalta infoa tänne. Tämä on aika arvokasta Hyundaille. Toyotahan ei saa yhtään tietoa mistään muusta tiimistä.
"Oltava realismia pelissä"
Lappi on kertomansa mukaan ajamassa Hyundaita ensi kerran ensi keskiviikkona. Tulevan kauden henkilökohtaisia tavoitteitaan hän pui vielä maltillisesti.
– Koetetaan ensin ajaa ensimetrit autolla, mutta ei niitä tavoitteita voi mihinkään kuudenteen sijaan laittaa.
– Pitäisi olla järkevä alku kaudessa ja alkaa pikkuhiljaa ymmärtää, miten tuota laitetta pitää toivottavasti ajaa ja miten sitä voisi muuttaa omaan ajotyyliin sopivaksi. Sitten jos rupeaisi tuloksiakin tulemaan.
– Olisi hienoa ajaa suht tasaisesti ja olla taistelemassa… ainahan pitäisi sanoa, kun on täysi kausi, että ajetaan maailmanmestaruudesta. On kuitenkin oltava realismia pelissä, kun hypätään uuteen talliin.
Lappi sanoo antavansa maailmanmestaruudelle mahdollisuuden, ja jatkaa, että ainakin palkintokorokkeelle voisi yltää useasti – enemmän kuin tänä vuonna.
Palkintokorokesijoituksia tulisi tässä tapauksessa enemmän kuin kolme.
– Katsoo sitten, mihin sitä rupeaa päätymään pisteissä. En mitään sijoitusta sinulle tähän anna, monentenako minun pitää olla loppupisteissä, mutta haluaisin ehdottomasti, että on parempi kausi kuin tänä vuonna, Lappi summaa.