Dallas Starsin suomalaislegenda Jere Lehtinen ilahtui suuresti, kun hänen entinen seuransa eteni NHL:n konferenssifinaaleihin Joel Kivirannan hattutempun siivittämänä.
Ratkaisevan seitsemännen ottelun kokoonpanoon noussut Kiviranta kiitti saamastaan mahdollisuudesta upealla tavalla, kun hän takoi hattutempun Colorado Avalanchen verkkoon. Kiviranta kruunasi hattutemppunsa iskemällä voittomaalin jatkoajalla.
LUE MYÖS: Kuka on Joel Kiviranta? NHL:n suomalaissensaation hurja temppu sai kiekkofanit liikkeelle
NHL-uransa aikana 875 runkosarjaottelua ja 108 pudotuspeliottelua Dallasin paidassa pelannut Lehtinen jännitti Colorado-ottelusarjan ratkaisevaa ottelua kotisohvaltaan.
– Katsoin hyvillä mielin tietenkin. Jännitin aika paljon ja adrenaliini virtasi. Pelin jälkeen ei uni heti maittanut. Kumpikin joukkue olisi ansainnut voiton. Dallasin sitkeys tuli taas esiin, Lehtinen summaa jännittävää ratkaisuottelua.
Lopulta sankariksi nousi 24-vuotias Joel Kiviranta, joka pelasi vasta uransa kolmannen pudotuspeliottelun. Kivirannan peliotteet tekivät Lehtiseen suuren vaikutuksen. Myös Dallasin muut suomalaiset Miro Heiskanen, Roope Hintz ja Esa Lindell keräävät kehuja.
– Kiviranta pelasi muutenkin hyvän pelin. Oli hieno nähdä, että hän pääsi pelaamaan. Se oli jo huikea juttu. Suomalaiset ovat olleet isossa osassa muutenkin koko playoffs-sarjan. Suomalaiset voivat olla ylpeitä näistä kavereista, Lehtinen sanoo.
LUE MYÖS: NHL:n suomalaissensaatio nappasi Dallasin kokeneen teräsmiehen paikan ja nousi suureksi sankariksi – "Hyvä, etten pelannut"
Kiviranta nousi kertaheitolla kaikkien Dallas-fanien ja monien NHL:n seuraajien huulille. Lehtinen uskoo, että Kivirantaa odottaa hulppea vastaanotto, kun joukkue palaa kauden jälkeen Dallasiin.
– Kyllä se joutuu varmaan aika kovaan (pyöritykseen), kun he jossain vaiheessa palaavat tuolta, toivottavasti kuukauden päästä, tuonne Dallasiin. On mennyt varmasti ihmisten sydämiin, koska Dallas on urheilukaupunki ja hän tulee vähän puskista kuitenkin.
– Hän on tehnyt pyyteettömästi töitä ja jaksanut tehdä hommia. Nyt se antaa takaisin. Se on ansaittua, Lehtinen myhäilee.