AHL:n paras maalivahti Kaapo Kähkönen seuraa tähdeksi nousseiden nuorten maailmanmestarien tietä: ”NHL-keikka antoi lisää motivaatiota”

 Videolla juttua Patrik Laineen hattutempusta. 

Colorado Avalanchen Mikko Rantanen, Winnipeg Jetsin Patrik Laine ja Sebastian Aho olivat Suomen 20-vuotiaiden maajoukkueen tukipilareita, kun Pikkuleijonat nappasi kultaa kotikisoissa 2016.

Oli siellä muitakin pelimiehiä. Kaapo Kähkönen nappasi ykkösmaalivahdin paikan Veini Vehviläiseltä turnauksen aikana ja kannatteli Suomea mitalipeleissä huipputorjunnoillaan.

Kähkösenkin NHL-valloitus on alkanut lupaavasti Minnesota Wildin farmiseurassa Iowa Wildissä.

– Oli se selvä, että siitä kultajoukkueesta tulee kovia pelimiehiä. Kyllä täälläkin aina välillä joku kyselee heistä, Kähkönen kertoo MTV Sportille.

(Juttu jatkuu kuvan alla.)

NHL-komennus antoi virtaa

Kähkönen sai maistaa palan NHL-kakkua, kun hänet hälyytettiin tuuraamaan sairastunutta ykkösmaalivahti Devan Dubnykiä. Kähkönen pääsi seuraamaan penkillä, kun Alex Stalock pelasi Winnipeg Jetsiä vastaan. 

LUE MYÖS: Pikakutsu NHL:ään – Minnesota nosti suomalaisvahdin miehistöönsä hätäkomennuksella

Peliminuutteja ei vielä tullut, mutta Kähkönen pääsi pysäyttämään kiekkoja alkulämmittelyssä. 

– Oli aika huikeaa. Mökki oli ihan täynnä ja mahtava tunnelma. Tällaiset motivoivat tekemään aina lisää hommia, että pääsee joskus takaisin, Kähkönen hehkuttaa. 

Kähkönen sai tiedon torstaina illalla, ja lento Winnipegistä Minnesotaan oli perjantaina aamulla. Lauantaina oli edessä jo AHL-ottelu Winnipegissä kahdelta iltapäivällä. Iowa voitti Manitoba Moosen 3–2.

– Tuli vähän kiireisempi viikonloppu. 

(Juttu jatkuu kuvan alla.)

Lisää vastuuta tulossa AHL:ssä

Kähkönen saavutti huomiota Pohjois-Amerikassa pelaamalla kolme nollapeliä putkeen. Putki katkesi 2-3-tappiopelissä Milwaukee Admiralsia vastaan, mutta ei Kähköstä pahemmin harmittanut. Hänet valittiin AHL:n viikon pelaajaksikin. 

– Enemmänkin minulle merkitsee se, millainen peli on kokonaisuutena ja miltä itsestä tuntuu. Välillä menee niitä maaleja ja välillä ei.

LUE MYÖS: Nuorten maailmanmestarivahti Kaapo Kähkönen on upeassa kolmen ottelun nollapeliputkessa: "Tarvii skarpata"

Kähkönen on pelannut vähemmän kuin 30-vuotias Andrew Hammond, mutta lukemat ovat silti paremmat. Kähkönen johtaa koko AHL:n maalivahtitilastoa: päästettyjen maalien keskiarvo 1,12 ja torjuntaprosentti 96,2. Seitsemästä ottelusta voittoja on lohjennut viisi.  

– Sarjan alussa oli pelejä vain 1-2 viikossa, joten oli selvä, että Hammond pelasi paljon. Nyt kun pelejä on alkanut olla enemmän, niitä kertyy minullekin varmasti lisää.

– Hyvin on kemia toiminut Hammondin kanssa, ja tulen hänen kanssa hyvin juttuun.

LUE MYÖS: Suomalaisvahti pilaili nasevasti seuransa kustannuksella AHL-debyytin jälkeen – "En käynyt kouluja loppuun, voi olla laskuvirhekin"

Monet maalivahdit joutuvat kamppailemaan muuttuneiden mittasuhteiden kanssa lennettyään valtameren yli, mutta Kähköselle Pohjois-Amerikan kaukalot ovat tuntuneet kotoisilta.

– Olen kuitenkin pelannut sen verran pienessä kaukalossa, ettei mitään yllätyksiä ole tullut. Peli on aika samanlaista kuin SM-liigassa.

Kähkönen myöntää kuitenkin, että nykytilanteessa paikka on korkeintaan AHL ilman loukkaantumisia.

– Kauden alussa oli jotain juttuja, että lähtisin mahdollisesti hakemaan peliaikaa ECHL:ään. Tarkoitus on kyllä pelata AHL:ssä.

(Juttu jatkuu kuvan alla.)

”Ei mikään ihan Kouvola”

NHL-seurat valvovat tätä nykyä huomattavasti paremmin AHL-farmiensa toimintaa kuin takavuosina. Kähkönen on erittäin tyytyväinen Iowa Wildin valmennukseen.

Maalivahtivalmentaja Frederic Chabot on käytettävissä lähes aina, mikä mahdollistaa kehittymisen välipäivinäkin.

– Kaikki on viimeisen päälle hallia ja huoltoa myöten, Kähkönen kiittelee.

LUE MYÖS: NHL-leirit etenevät: neljälle suomalaiselle lähtö farmiin

Kähkösellä on vain kaksi eurooppalaista joukkuekaveria, venäläishyökkääjä Dimitri Sokolov ja ruotsalaispuolustaja Eric Martinsson. Kielikylpyä tulee joka päivä, eikä englanti ole koskaan ollut Kähköselle ongelma.

– Jos jonkun neuvon voi antaa junioripelaajille, niin opiskelkaa kieltä. Siitä tulee olemaan paljon hyötyä.

Iowa Wildin kotipaikka Des Moines on reilun 200 000 asukkaan kaupunki.

– Ei tämä nyt mikään ihan Kouvola ole. Aika paljon nihkeämpiäkin paikkakuntia AHL:ssä löytyy, Kähkönen naurahtaa.