Winnipeg Jetsin suomalaiskaksikko Sami Niku ja Kristian Vesalainen ovat joutuneet taistelemaan alkukaudella pelipaikoistaan kynsin ja hampain. Päävalmentaja Paul Maurice avasi kaksikon tilannetta lehdistötilaisuudessa.
Patrik Laineen siirryttyä Columbus Blue Jacketsiin Winnipegin suomalaisvärejä NHL-kaukaloissa ovat kantaneet Sami Niku ja Kristian Vesalainen. Kumpikaan ei kuitenkaan ole vielä sementoinut paikkaansa pelaavassa kokoonpanossa.
Varsinkin Nikulla on ollut haasteita mahtua pelaamaan. 24-vuotias puolustaja on pelannut tällä kaudella vain kolmessa ottelussa. Nikun tilannetta hankaloittaa se, että mikäli hänen haluttaisiin saada pelituntumaa AHL:ssä, joutuisi Winnipeg lähettämään Nikun farmiin waivers-listan kautta.
LUE MYÖS: Mikael Granlund NHL-siirtohuhumyllyn keskellä – lähde: mestariehdokas oli jo aiemmin perässä
Maurice myöntää, että suomalaispuolustaja on hankalassa asemassa.
– Se on vaikeaa. Meillä on paljon vasenkätisiä kavereita, eikä hirveästi oikeakätisiä. Se on hankala paikka, koska hän on hyvä pelaaja. Haluamme pitää mahdollisimman paljon leveyttä mukanamme, Maurice kommentoi Nikun tilannetta lehdistötilaisuudessa.
Vesalainen on päässyt suomalaistoveriaan useammin tositoimiin tällä kaudella. Maurice on ilahtunut seitsemän NHL-ottelua tällä kaudella pelanneen Vesalaisen kehityksestä.
– Kristian on ottanut urallaan hienon askeleen eteenpäin. Hän harjoittelee nyt kuin ammattilainen ja pelaa kovaa. Tiesimme, että hänellä on kaikki taidot, mutta nyt hän toimii myös ammattimaisesti. Hän on tehnyt hyvää työtä, Maurice kehuu.
LUE MYÖS: NHL:n ruotsalaistähden katoaminen kuvasta hämmästyttää – "Häntä ei tunnista samaksi pelaajaksi"
Vesalaisenkaan pelipaikka ei kuitenkaan ole sementoitu. Viime peleissä nelosketjun laidalla viilettänyt Vesalainen joutuu kilpailemaan ketjutovereidensa kanssa hiki hatussa pelipaikoista, sillä alivoimaspesialistinakin kunnostautunut Nate Thompson lähestyy pelikuntoa.
– Vielä vuosi sitten emme olleet ehkä varmoja, pääsevätkö he sille tasolle, jolla ovat nyt. He ovat päässeet hyvälle tasolle, joten pelipaikoista tulee kilpailua, Maurice kommentoi.