Connor Bedard on koko jääkiekkoa seuraavan maailman polttopisteessä, kun alle 20-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät joulunpyhinä. 16-vuotiaasta superlupauksesta odotetaan sukupolvensa dominoivinta pelaajaa.
Kesäkuussa 2005 syntynyt Connor Bedard liittyy harvalukuiseen joukkoon nuorten MM-kisoissa kotimaassaan Kanadassa. Aiemmin vain kuusi kanadalaispelaajaa on päässyt maistamaan maineikkaan turnauksen vauhtia 16-vuotiaana.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Nimilista on vaikuttava: Brian Campbell, Wayne Gretzky, Eric Lindros, Jason Spezza, Jay Bouwmeester, Sidney Crosby ja Connor McDavid.
LUE MYÖS: SM-liigatähti Joakim Kemell, 17, on piakkoin valtavassa NHL-näyteikkunassa – maalitykkiä ei huoleta syksyn iso käänne
Ei liene yllättävää, että tuon listan jatkoksi pääsevää Bedardia pidetään vuoden 2023 NHL-draftin ykkösnimenä ja sukupolvensa lahjakkaimpana pelaajana.
– On hullua kuulla nimeni tuossa joukossa. Olen unelmoinut tässä turnauksessa pelaamisesta, ja sen mahdollisuuden saaminen tässä iässä on erityistä, Bedard hehkuttaa kanadalaiselle Sportsnetille.
The Hockey Newsin mukaan Bedard pelaa jääkiekkoa käsittämättömällä pelinopeudella, johon harva pystyy vastaamaan junioripeleissä.
Kanadalaismedia TSN:n pelaajatarkkailusta vastaava jääkiekkotoimittaja Craig Button lataa Bedardista melkoisen ylistyslaulun alle 20-vuotiaiden MM-kisojen alla.
– Hän on niin hyvä ja niin älykäs, että hän saa kanssapelaajien parhaat ominaisuudet nousemaan pintaan ja hyödyntää ne sitten omassa pelaamisessaan. Se on nähty joka tasolla hänen urallaan, Button toitottaa.
175-senttisen ja 82-kiloisen Bedardin huikeaan taitopalettiin lukeutuu räväkästi rightin puolelta lähtevä rannelaukaus.
– Hänellä on kyky laittaa kiekko juuri sinne, minne hän haluaa. Hänen taitonsa ovat täysin poikkeukselliset. Hänen ajattelukykynsä on poikkeuksellinen. Hänen kypsyytensä jäällä on ristiriidassa hänen ikänsä kanssa, Button luettelee.
– Ei ole väliä, missä ketjussa hän pelaa ja kenen kanssa. Hänen tähtensä loistaa kirkkaana.
"Meillä ei ollut muita vaihtoehtoja"
Bedard ei saa ensimmäistä kertaa erityistä huomiota ikänsä ja taitojensa vuoksi. Viime kaudella hän sai lahjojensa ansiosta poikkeusluvan pelata Kanadan junioriliiga WHL:ssä ensimmäisenä 15-vuotiaana koko sarjan historiassa.
Bedard häikäisi ensimmäisellä kaudellaan Regina Patsin riveissä ja tehtaili 15 ottelussa peräti 28 pistettä ja 12 maalia.
LUE MYÖS: NHL-lupaus Aleksi Heimosalmi, 18, sairasti koronan ja vältti MM-takaiskun – "Yllättävän helpolla selvisin"
Ennen WHL-kauttaan Bedard ehti pelata ruotsalaisseura HV71:n junioreissa. Alle 18-vuotiaissa hän pelasi yhden ottelun tehoin 1+1, ja alle 20-vuotiaissa pelatussa neljässä ottelussa syntyi tehot 2+2.
Viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa sentterilupaus tahkoi seitsemässä ottelussa 7+7=14 pistettä matkalla Kanadan MM-kultaan ja turnauksen tähdistövalintaan.
Tällä kaudella Bedard on puolestaan ottanut Kanadan jääkiekkoliiton urheilujohtajan Alan Millarin mukaan aimo harppauksen kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi.
Millar korostaa se olevan todella epätavallista, että Kanadan kaltaisen jääkiekon suurmaan alle 20-vuotiaisiin murtautuu näin nuori pelaaja. Bedard oli kuitenkin liian hyvä rannalle jätettäväksi.
– Meillä ei ollut muita vaihtoehtoja kuin valita hänet mukaan joukkueeseemme, Millar kertoi TSN:lle.
Ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden kärkinimeksi uumoiltu Shane Wright hehkutti vuotta nuorempaa joukkuetoveriaan varauksetta.
– Hän on pelaaja, joka voi tehdä maalin melkein mistä vain, Wright kuvaili.
LUE MYÖS: Näin Antti Pennanen kommentoi Nuorten Leijonien pahaa takaiskua – "Tämä tuli nopeasti"
Wrightin ohella myös muut joukkuetoverit ovat ihastuneet Bedardin "tappavan" hyvään laukaukseen.
– Se on vain todella kova. Se on erittäin vaikeasti ennustettava, erittäin petollinen ja nopea. On oltava erityisen tietoinen siitä, kun hän on jäällä, puolustaja Ryan O'Rourke sanoi.
Keskushyökkääjänä seurajoukkueessaan pelaavaa Bedardia on kaavailtu Kanadan U20-joukkueessa laidalle.
– Hän antaa meille paljon mahdollisuuksia etenkin oikealle puolelle, Millar ennakoi.
Alle 20-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä Kanadassa. Suomi kohtaa avausottelussaan Saksan sunnuntaina kello 21.00 Suomen aikaa. Kanada avaa kisaurakkansa Tshekkiä vastaan maanantain vastaisena yönä kello 2.00 alkavalla ottelulla.