Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä Kanadassa. Kisojen ylivoimainen ykköstähti löytyy turnauksen isäntämaan riveistä. Connor Bedard on tällä hetkellä kaikkien NHL-seurojen huulilla. Häneen kohdistuu valtavia odotuksia.
Bedard teki jo 16-vuotiaana kovan tempun, kun hänet nimettiin Kanadan alle 20-vuotiaiden MM-joukkueeseen. Aiemmin vain seitsemän kanadalaispelaajaa oli yltänyt samaan.
Lista on vakuuttava: Wayne Gretzky, Eric Lindros, Connor McDavid, Sidney Crosby, Brian Campbell, Jay Bouwmeester ja Jason Spezza.
LUE MYÖS: 17-vuotias Aleksander Barkov järisytti kirjoituksellaan Nuorissa Leijonissa – "Johtoryhmällä tuli itku silmään"
Bedardin debyyttiturnaus meni pipariksi, kun Edmontonissa pelatut kisat jouduttiin keskeyttämään koronaongelmien takia. Bedardin todellinen MM-debyytti tapahtui elokuussa, kun turnaus käynnistettiin uudelleen Edmontonissa.
Bedard takoi seitsemään otteluun tehot 4+4=8. Hän oli yksi Kanadan kultajoukkueen avainhahmoista.
Tällä kertaa Bedard on ylivoimaisesti suurimmassa valokeilassa.
Kovia vertauksia
Bedard nousi otsikoihin muutama vuosi takaperin, kun hän pääsi poikkeusluvalla jo 15-vuotiaana Kanadan junioriliigaan WHL:ään. Bedard vieraili ensin Ruotsissa HV71:n juniorijoukkueissa, minkä jälkeen hän liittyi Regina Patsin vahvuuteen. 15 ottelussa syntyi jo maireat tehot: 12+16=28.
LISÄÄ AIHEESTA: 13-vuotias ihmelapsi päästettiin jäälle NHL-pelaajia vastaan – "Hän oli epätodellinen, he olivat ällikällä lyötyjä"
Viime kaudella Bedard oli WHL-sarjan neljänneksi tehokkain pelaaja. 62 ottelussa syntyi tasan sata pistettä (51+49).
Tänä syksynä tahti on vain kiristynyt. Bedard on paukuttanut 28 otteluun 64 tehopistettä (27+37), joilla irtoaa myös WHL:n pistepörssin ylivoimainen ykköspaikka.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Mutta mistä kaikki hehkutus kumpuaa? Mikä tekee Bedardista niin uniikin pelaajan?
– Hän on erittäin älykäs kaveri. Hän tekee ketjukavereistaan parempia pelaajia ja hän pystyy hyödyntämään heidän ominaisuuksiaan omassa pelaamisessaan. Hänellä on poikkeuksellisen paljon taitoa. Hän loistaa kirkkaana tähtenä paikassa kuin paikassa, TSN:n asiantuntija Craig Button kuvaili Bedardia jo aiemmin.
Kaikki kulminoituu kahteen osa-alueeseen: luisteluun ja laukomiseen. Hänen rannelaukauksensa on jo nyt pelote.
– Hän on pelaaja, joka voi tehdä maalin melkein mistä vain, Kanadan U20-joukkueen toinen tähti Shane Wright hehkuttaa Bedardia.
LUE MYÖS: Ruotsin kopissa skandaali MM-kisojen kynnyksellä – pelaajan pöyristyttävä vaatimus johti käsittämättömään ratkaisuun
Eikä Bedardia verrata keneen tahansa pelaajaan. Kanadan U20-päävalmentaja Dennis Williams nosti hänen kohdallaan esille Pittsburgh Penguinsin supertähden Sidney Crosby.
– Connor ei ole mitenkään hirveän pitkä kaveri, mutta hän on jämäkkä. Kun hän suojaa kiekkoa, hän muistuttaa minua Crosbystä, Williams totesi TSN:lle Bedardin pelin yhdestä vakuuttavasta osa-alueesta.
Kirkkaimmat nimet muualta
Vaikka Suomi lähtee vahvalla joukkueella nuorten MM-kisoihin, ei sen riveistä löydy kirkkaita huipputähtiä. Kovimmat odotukset kohdistuvat Joakim Kemelliin, Oliver Kapaseen, Niko Huuhtaseen, Ville Koivuseen ja Jani Nymaniin.
Bedardin takana tähtiloistosta vastaavat viime kesän NHL:n varaustilaisuuden kärkinimet.
David Jiricek, Tshekki
Jarmo Kekäläisen kesän ykkösvaraus (#6) Jiricek, 19, on jo pelannut ensimmäiset NHL-ottelunsa Columbus Blue Jacketsin riveissä. Isokokoinen (191 cm) Jiricek nähtiin keväällä miesten kisoissa, kun hän viiletti Tshekin takalinjoilla Tampereen Nokia Arenalla. Luotettavasta puolustuspään luudasta odotellaan Blue Jacketsin takalinjojen uutta vastuukantajaa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Shane Wright, Kanada
Moni yllättyi, kun Shane Wright, 18, valahti kesän varaustilaisuudessa alaspäin. Tilaisuuden alla moni povasi, että Wright saatettaisiin varata jopa ykkösvuorolla Montreal Canadiensiin. Näin ei käynyt. Wright päätyi vasta neljännellä vuorolla Seattle Krakeniin, missä hän on jo saanut ensituntumansa NHL-ympyröistä. Monipuolinen hyökkäyspään dynamo muodostaa pelottavan tutkaparin yhdessä Bedardin kanssa.
Fabian Lysell, Ruotsi
Ruotsin joukkueen ykköstähti on Boston Bruinsin vuoden 2021 ykkösvaraus (#21) Lysell, 19, joka viilettää tällä hetkellä AHL:ssä. Ja nimenomaan, kirjaimellisesti, viilettää. Vikkelyyden lisäksi Lysell hurmaa taitokapasiteetillaan. Ruotsin joukkueessa katseet kohdistuvat tiukasti Lyselliin ja Vancouver Canucksin kesän ykkösvaraukseen (#15) Jonathan Lekkerimäkeen.
Simon Nemec, Slovakia
Slovakia lähtee kisoihin ilman ykköstähteään Juraj Slafkovskyä, joka on jo vakiinnuttanut asemansa NHL:ssä. Mutta ei huolta, osaamista löytyy myös hänen takaansa. Slovakian joukkueen kirkas ykkösnimi on Simon Nemec, joka varattiin viime kesän NHL-draftissa toisella vuorolla New Jersey Devilsiin. Nemec säväytti viime kevään miesten MM-kisoissa, joissa hän paukutti kahdeksaan otteluun kuusi (1+5) tehopistettä. Nemec on takalinjojen roottori, joka tekee jatkuvasti peliä edistäviä tekoja.
Logan Cooley, USA
Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaava USA on Kanadan ohella kisojen suurin mestarisuosikki. Yhdysvaltojen joukkueen ykkösnimi on Logan Cooley, 18, joka varattiin kesällä Slafkovskyn ja Nemecin jälkeen kolmannella vuorolla Arizona Coyotesiin. Hän on kojoottilauman tulevaisuuden ykkössentteri, joka pystyy hoitamaan aivan kaiken. Cooleytä voi kirjaimellisesti pitää kahden suunnan osaajana. Tulevissa kisoissa nähdään hyvin se, että onko hän aidosti kirkas tähti myös isoissa ympyröissä.
Nuoret Leijonat kohtaa MM-avauksessaan Sveitsin tapaninpäivänä Suomen aikaa klo 18 alkaen.