Nuoret Leijonat iskee torstaina MM-välierässä ennakkosuosikki USA:n kimppuun. Pohjoisamerikkalaisten joukkuetta johtaa Cutter Gauthier, joka säväytti jo viime keväänä miesten MM-tasolla.
LUE MYÖS: Nuorista Leijonista pamahti raaka arvio MM-välierän alla
Gauthier, 19, on käynnissä olevan alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen pistepörssin kärkinimi. Hyökkääjä on tehtaillut viidessä ottelussa jykevät 1+9=10 tehopistettä.
Juttu jatkuu kuvan alapuolella.
Gauthier on Philadelphia Flyersin ensimmäisen kierroksen NHL-varaus kesältä 2022. Hänet napattiin koko varaustilaisuuden viidentenä pelaajana. Gauthier jäi kuitenkin vielä kuluvaksikin kaudeksi yliopistosarjaan.
– Kerroimme hänelle seuran visiosta. Hän keskusteli asiasta omien neuvonantajiensa ja perheensä kanssa. He päättivät, että on parempi palata vielä vuodeksi (yliopistokiekkoon). Se antaa hänelle mahdollisuuden kehittyä vieläkin kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi. Tulemme saamaan isomman, paremman, nopeamman ja kypsemmän Cutter Gauthierin ensi vuonna, Philadelphian GM Daniel Briere sanoi viime keväänä NBC:n mukaan.
LUE MYÖS: Suomalaistuomarille sataa syytöksiä – kyseenalainen tuomio ratkaisi voiton Ruotsille: "Tämä on syvältä"
Huippulupaus kiekkoilee NCAA-yliopistosarjassa Bostonin riveissä. Tällä sesongilla amerikkalainen on paukuttanut 17 ottelussa 23 pistettä.
Jenkkipelurin suurimmaksi vahvuudeksi on useissa yhteyksissä luonnehdittu laadukasta laukausta. USA:n maajoukkueen junioriputkessa Gauthieria valmentanut Nick Fohr kuvaili entisen suojattinsa vahvuuksia The Athleticille viime vuonna.
– Hän on ammattilaisen prototyyppi. Iso, vahva, nopea ja osaa ampua kiekkoa. Perinteinen voimahyökkääjä. Cutterilla on kaikki ne ominaisuudet.
Cutter Gauthier iski miesten MM-turnauksessa seitsemän maalia viime keväänä. Katso mm. Emil Larmin taakse tintattu osuma pääkuvan videolta.
– Luistelun tekninen puoli mahdollistaa nopeuden. Hänen lähtönopeutensakaan ei ole huono, mutta huippunopeus on todella hyvä. Hän saavuttaa sen vikkelästi ja sitä on vaikeaa puolustaa, Fohr sanoi tuolloin.
Gauthier oli jo viime vuodenvaihteen U20-turnauksessa väkevässä vireessä. Hän iski seitsemässä ottelussa 10 pistettä. Turnaus päättyi pronssimitaliin.
Myöhemmin keväällä Gauthier sai kutsun myös miesten MM-kisoihin. Hän takoi Suomen ja Latvian jakamissa kisoissa peräti seitsemän maalia ja kaksi syöttöpistettä. Gauthier upotti kiekon muun muassa Leijonien Emil Larmin taakse heti turnauksen avausottelussa.
USA jäi kuitenkin ilman mitalia, kun Latvia venyi pronssiottelussa sensaatioon.
– Se oli surrealistinen kokemus. Sain pelata NHL-pelaajien kanssa ja pitkään sarjassa pelanneiden ammattilaisten vierellä, Gauthier tunnelmoi miesten MM-debyyttiään The Hockey Newsille alkusyksystä.
Tappiottomasti neljän parhaan joukkoon edennyt USA ottaa Gauthierin johdolla Nuorten Leijonien haasteen vastaan MM-välierässä torstai-iltana. Voittaja etenee finaaliin, jossa vastaan asettuu voittaja Ruotsin ja Tshekin välieräparista.