Toyotan tallipäälliköksi nimitetty Jari-Matti Latvala sai jo elokuussa puhelun Japanista – ymmärsi sen sisällön vasta kuukausia myöhemmin: "Hänellä oli vielä yksi kysymys"

LUE MYÖS: MM-rallikausi alkaa! Tässä on ensimmäisen osakilpailun aikataulu

LUE MYÖS: Näkökulma: Tänään alkava MM-rallikausi tarjoaa kotikatsomoihin historiallisen herkkupalan, jonka kahdessa pääroolissa nähdään hyvät ystävykset

Latvala ajatteli pitkälle viime vuoteen, että hän ajaisi vuonna 2021 yksittäisiä MM-ralleja, kunhan saisi rahoituksen kasaan. Hänen ykköstavoitteenaan oli palata ammattilaiseksi kaudella 2022, kun MM-sarjassa otetaan sääntöuudistuksen myötä käyttöön autot, jotka soveltuvat erityisesti hänen ajotyylilleen.

Kesäkuussa Latvalalta kysyttiin ihan suoraan, haluaisiko hän joskus oman tallin johdettavakseen, mutta aika ei ollut vielä tuolloin ihan täysin kypsä. Latvala ajatteli, että voisi johtaa WRC2-tasoista tallia ehkä 45–50-vuotiaana, mutta WRC-tallin tallipäällikkönä toimiminen 35-vuotiaana ei tullut koskaan kuuloonkaan.

Sitten elokuun lopussa Latvala sai puhelun Toyotan rallitallin projektijohtajalta Yuichiro Harunalta, joka on osa tallin nykyistä nelihenkistä johtokuntaa. Harunan rinnalla teknisenä johtajana toimii Tom Fowler, urheilujohtajana Kaj Lindström ja tallipäällikkönä siis Latvala.

– Hän kysyi, minkälaisia suunnitelmia minulla on vuodelle 2021 ja haluaisinko edelleen ajaa. Kerroin hänelle, että olisi mukava ajaa pari kilpailua ja selvittää sen jälkeen erilaisia vaihtoehtoja; voisinko päästä osaksi jonkin tallin kehitysohjelmaa ja saada sitä kautta tallipaikan kaudelle 2022, Latvala kertoi Dirtfish-sivustolle tänään alkavan Monte Carlo -rallin alla.

– Mutta hänellä oli vielä yksi kysymys. Kun olin maininnut parin kilpailun ajamisesta, hän kysyi: ”Jos meillä olisi tarjota sinulle töitä, voisitko tehdä sellaista työtä, joka tarkoittaisi sitä, ettet voisi enää ajaa? Olisiko se vaihtoehto sinulle?”

Latvala vastasi yllättävään kysymykseen myöntävästi, mutta halusi tietää, voisiko hän silti ajaa Suomen MM-rallin heinä-elokuun vaihteessa.

– “Et voi ajaa Suomen MM-rallia”, Haruna vastasi. Mietin asiaa, ja kerroin hänelle, että jos työtehtävä on oikein hyvä, ajaminen ei ole pakollista. Jos se olisi jotain oikein hyvää, voisin kyllä tarttua siihen.

Jo viime vuonna pr-töitä Toyotalle tehnyt Latvala ajatteli autojätin tarjoavan hänelle jonkinlaista markkinointiin ja mediaan liittyvää tehtävää, jossa hän voisi ottaa taakkaa pois tallipäällikkö Tommi Mäkisen hartioilta.

Kuukausi Latvalan ja Harunan keskustelun jälkeen kuitenkin kerrottiin, ettei Mäkinen jatka Toyotan tallipäällikkönä enää kaudella 2021. Ja marraskuun lopussa Latvala sai Japanista seuraavan puhelun, jossa hänelle tarjottiin paikkaa tallipäällikkönä.

– 30 sekuntia oli hiljaista, ja tuli mietittyä, mitä tässä nyt tapahtuu. Ei sellaista tarjousta tule elämässä toista kertaa. Kun tuollainen tarjous tulee, siitä on otettava kiinni, Latvala kertoi uuden roolinsa tultua julki joulukuussa.

Vaikka Haruna oli ehdoton sanoessaan, että MM-rallit olisivat uuden pestin myötä Latvalan kohdalta kuljettajana ohi, Latvala aikoo vastedeskin ajaa vanhan Toyota Celicansa historic-rallien starttiviivalle.

– Sanoin hänelle, että minun täytyy saada ajaa niitä kilpailuja, koska en voi lopettaa ajamista kokonaan. Se on minun luonteessani, ja se tappaisi minut, jos en voisi ajaa mitään. Minun ei tarvitse ajaa MM-tasolla, mutta jotain minun on saatava ajaa. Sovimme, että saan ajaa historic-ralleja, kun kalenterissa on vapaata.