Jari-Matti Latvala istahti perjantaina Keski-Suomessa Toyotan WRC-auton rattiin ensimmäisen kerran sitten lokakuussa ajetun Espanjan MM-rallin.
LUE MYÖS: Kalle Rovanperä, 19, kääntää päitä kaikkialla: lausuu kypsää tekstiä jättiläismäisistä paineista – "Se on ainoa asia, mitä pystyn ihmisille antamaan"
Tehdaskuljettajan pestinsä viime kauden päätteeksi menettänyt Latvala valmistautuu parhaillaan Ruotsin MM-ralliin, jossa hän kilpailee ensi viikolla Toyotan asiakasautolla. Tavoitteena on antaa näyttöjä, jotta tallipaikka löytyisi taas kaudelle 2021.
– Kun peruutin ulos teltasta, tunsin, että edellisestä kerrasta autossa oli kulunut pitkä aika. Mutta jo ensimmäisen kilometrin jälkeen aloin päästä taas rytmiin ja löytää oikean fiiliksen, Latvala kommentoi Toyotan julkaisemalla videolla testipäivän lomassa.
– Tämä on ensimmäinen kerta moneen vuoteen, kun ajan vain yksittäisiä kilpailuja, mutta olen todella iloinen, että olen yhä osa Toyota-tallia ja saan ajaa heidän autollaan. Meidän ei tarvitse näyttää mitään kenellekään. Teemme työmme niin hyvin kuin osaamme, ja näemme sitten lopputuloksen. Voimme mennä Ruotsiin nauttimaan ja pitämään hauskaa.
Latvala ajoi yksittäisiä MM-ralleja edellisen kerran vuonna 2006. Ruotsin ralli jäi tuolloin väliin, mutta sen jälkeen Latvala on kilpaillut länsinaapurin lumisilla teillä aina kun Ruotsin ralli vain on kuulunut MM-sarjan ohjelmaan. Voittoja on tullut neljä.
– Odotan sitä innolla. Aion nauttia ja yritän saada hyvän tuloksen. Toivottavasti se toisi jotain uutta ja jännittävää, ehkä joitain yhteistyökumppaneita, että voisimme ajaa enemmänkin MM-ralleja.
Tuleva kilpailu on poikkeuksellisen lämpimien säiden ja lumenpuutteen vuoksi luonteeltaan hyvin erilainen kuin aiemmat Ruotsin rallit.
LUE MYÖS: Ruotsin MM-ralli ajetaan vaikeissa olosuhteissa, FIA-pomo Timo Rautiainen kertoo päätöksen taustat – ilmassa yhä epävarmuutta: "Riippuu täysin kelistä"
– Kilpailua pitää lähestyä eri tavalla kuin ennen. Ei ole lumipenkkoja, jäätä on jonkin verran, mutta tien pintaan nousee varmasti soraa. Pito tulee olemaan hyvä ja nopeudet kovia. On pidettävä koko ajan takaraivossa, ettei virheisiin ole varaa. Jos menee ojaan, siellä on kaikenlaista kiinteää, Latvala sanoi.
Vaikka toivottu tulos jäisi Ruotsista saavuttamatta, Latvala ei aio työntää päätään pensaaseen. Hän kertoi jo tammikuun alussa MTV Urheilun haastattelussa rakentaneensa vuodelle 2021 varasuunnitelman. Tämän lisäksi rallipireissä elää hyvin vahva käsitys siitä, että Toyota ja Latvala tekevät jo tänä vuonna yhteistyötä varsinaisten MM-rallien ulkopuolella.
Latvala vahvisti perjantaina, että neuvottelut ovat käynnissä.
– Vuosi 2020 näyttää todella lupaavalta. Edessä on monia uusia ja mukavia asioita. Olemme keskustelleet Toyotan kanssa, että voisin tehdä jonkinlaista markkinointityötä uuteen Toyota Yaris GR4:ään liittyen. Uskon, että tästä tulee mukava vuosi.
GR4 on rallihenkinen katuauto, joka on rakennettu yhteistyössä Toyotan urheiluosaston, Gazoo Racingin, kanssa. Se esiteltiin tammikuussa Tokion Auto Salon -tapahtumassa, ja sen pohjalta rakennetaan Toyotan uusi WRC-kilpuri, jota Latvalan kartanlukijaksi hyppäävä Juho Hänninen testasi torstaina Keski-Suomessa.
Vuolaat kehut pääjohtajalta
Latvalan jonkinlaista Toyota-pestiä on pidetty mahdollisena, jopa todennäköisenä, jo pitkään, sillä hänellä on hyvät välit pääjohtaja Akio Toyodan kanssa. Tämä kävi ilmi marraskuussa, kun talli tiedotti tämän kauden kuljettajakolmikostaan.
Samaiseen tiedotteeseen oli lisätty Toyodan vuolaat kehut suomalaiselle ja lämminhenkinen tarina vuodelta 2014 Suomesta.
– Toyota ei ollut vielä päättänyt paluusta rallin MM-sarjaan. Olin innoissani, sillä kyseessä oli ensimmäinen vierailuni MM-ralliin. Seisoin hotellin aulassa nähdäkseni kuljettajat. Jari-Matti, silloinen Volkswagen-kuljettaja, tuli paikalle ensimmäisenä. Keskusteltuamme hetken aikaa, hän ymmärsi, että olen Toyltalta. Hän kertoi minulle innoissaan omasta Corollastaan ja Celicastaan. Sillä hetkellä päätin, että palaamme rallin MM-sarjaan. Meidän oli tehtävä niin, kun Jari-Matin kaltainen kuljettaja muisti Toyotan rallivuodet. Ellen olisi tavannut sitä ystävällistä Volkswagen-kuljettajaa, ehkä Toyota ei olisi nyt rallin MM-sarjassa mukana, Toyoda kertoi.
– Kuullessani kaksi vuotta myöhemmin, että Jari-Matista tulisi meidän kuljettajamme, olin liikuttunut tästä mahtavasta kohtalosta. Ensimmäisen yhteisen vuotemme alussa en uskonut, että voisimme voittaa. Tavoitteena oli päästä ensimmäisen kauden aikana palkintokorokkeelle, mutta Jari-Matti saavutti palkintosijan heti Monte Carlossa, ja kuukautta myöhemmin hän oli ykkönen Ruotsissa. Se oli unelma, joka kävi toteen.
– Olin todella iloinen, kun saimme seistä yhdessä palkintokorokkeella Suomessa 2018. Kun olen katsonut jälkikäteen kuvia, olen huomannut, että suihkutin Ottilta (Tänakilta) saamallani samppanjapullolla ensin Jari-Mattia kohti. Nähdäkseni se kertoo hyvin siitä, miten innoissani olin, kun sain olla hänen kanssaan ensimmäisen kerran palkintokorokkeella. Tiedän, että Jari-Matti pitää hyvää huolta Corollastaan ja Celicastaan. Uskon hänen olevan tulevaisuudessakin Toyotan kannattaja. Pidämme yhteyttä vastedeskin.