Huuhkajien kapteeni Tim Sparv kertoi seurasiirrostaan ja tunnelmoi paluuta Olympiastadionille, kun maajoukkue kokoontui ensimmäistä kertaa yhdeksään kuukauteen.
Kuuden Tanskassa vietetyn vuoden jälkeen Kreikan pääsarjaan siirtynyt Sparv on päässyt jo ensipuraisun uudesta seurastaan Larissasta.
– Mä tulin tänään takaisin. Ensimmäinen viikko Kreikassa. Neljä treeniä takana ja yksi peli. Alku on ollut lupaava. Mä halusin uuden kokemuksen ja ensimmäisen viikon perusteella mä saan sen, Sparv kuvaili.
Tanskan mestariseurasta Midtjyllandista ilman siirtokorvausta siirtyneen Sparvin sopimus Larissan kanssa on kaksivuotinen.
Sparv kertoi, että hänelle on kaavailtu Larissassa suurta roolia niin kentällä kuin sen ulkopuolella.
– Totta kai se on aika luonnollista, että valmennusjohto ja pelaajat odottavat enemmän maajoukkuepelaajalta kuin joltain pelaajalta akatemiasta, Sparv vertasi.
– Kuva, jonka olen saanut kreikkalaisista, on se, että he ovat todella ystävällisiä ja haluavat auttaa. Olen päässyt sisään joukkueeseen todella hyvin.
Jalkapallohaasteen lisäksi Kreikassa Sparvia viehättävät maan rikas historia ja verevä ruokakulttuuri.
"Kiva olla takaisin kodissamme"
Sparv tapasi muutamien muiden suomalaispelaajien tavoin mediaa Olympiastadionin kentän laidalla ennen Huuhkajien ensimmäisiä harjoituksia torstaina pelattavan Kansojen liigan Wales-ottelun alla.
Sateisesta maanantai-illasta erityisen teki se, että joukkue kokoontui nyt ensimmäistä kertaa nurmelle viime marraskuussa päättyneiden EM-karsintojen jälkeen. Tauko venyi koronaviruspandemian vuoksi yhdeksän kuukauden mittaiseksi.
– Teme (Teemu Pukki) sanoi tänään, kun istuttiin ruokasalissa, että ”vitsi on kiva olla täällä”. Se oli tosi spontaani ulostulo. Mulla on vähän samanlainen fiilis. Kiva nähdä kavereita, ja kiva päästä taas edustamaan Suomea, Sparv kertoi.
Myös paluu vasta remontoidulle Olympiastadionille ilahdutti 33-vuotiasta maajoukkuekonkaria.
– Joukkue on tosi nälkäinen, ja on kiva olla takaisin kodissamme. En edes muista, koska olemme viimeksi pelanneet täällä, Sparv tunnusti.
Edellisen kerran A-maajoukkue pelasi Olympiastadionilla lokakuussa 2015, kun vastassa oli Pohjois-Irlanti. Sparv pelasi koko ottelun Suomen keskikentällä, kun pisteet jaettiin lukemin 1–1.
Loukkaantumisten runtelema Suomi mittaa tasonsa Walesia vastaan. Avainmiehistä sivussa ovat sivussa muun muassa tehokas laituri Robin Lod sekä alakerran kolme luottopelaajaa Jukka Raitala, Joona Toivio ja Paulus Arajuuri.
– Nyt on hyvä hetki valmennusjohdolle kokeilla ja nähdä uusia pelaajia. Täällä on mukana jätkiä, jotka ovat näyttäneet hyviä otteita Veikkausliigassa ja ansaitsevat olla täällä, Sparv tuumi ja viittasi kommentillaan kenties vähän matkan päässä haastatteluja antaneeseen KuPS-laituriin Ilmari Niskaseen.
Loppukaudesta Tanskassa pohjevammasta kärsinyt Sparv on omien sanojensa mukaan pelikunnossa Walesia vastaan.
– Mä olen treenannut ihan hyvin. Olen pitänyt itseni kunnossa kuntosalilla ja kentällä. Viime viikko oli loistava. Olin mukana jalkapallotreeneissä ja pelasin puoli tuntia harjoituspelissä.
– Tarvitsen kuitenkin kaksi, kolme viikkoa ennen kuin olen ihan sillä tasolla, jossa haluan olla, Sparv myönsi.
Päävalmentaja Markku Kanervan iloksi hänellä on Sparvin lisäksi jälleen käytössään Huuhkajien ykköshyökkääjät Pukki ja Joel Pohjanpalo, joista jälkimmäinen oli loppukaudesta huimassa vireessä lainapestillään Saksan 2. Bundesliigan HSV:ssä.
Kaksikko on aiemmin päässyt vain harvoin pelaamaan yhdessä pääosin Pohjanpalon synkän loukkaantumishistorian vuoksi.
Walesin joukkuetta tähdittävät Real Madridissa hankalaan asemaan ajautunut Gareth Bale ja huikean pelaajauran Manchester Unitedissa tehnyt manageri Ryan Giggs.
Myös Giggsin ryhmä on kokenut merkittäviä poisjääntejä. Sunnuntaina Walesin maajoukkue tiedotti, että Juventuksen keskikenttämies Aaron Ramsey, Bournemouthin laituri David Brooks, Leedsin hyökkääjä Tyler Roberts ja Bristol Cityn toppari Ashley Williams jäävät sivuun maajoukkuereissusta.