Edmonton Oilersin Connor McDavid on pahin yksittäinen uhka Florida Panthersin mestaruushaaveille.
Kun kiekko putoaa jäähän varhain torstaina Suomen aikaa alkavissa NHL:n loppuottelussa, on asetelma hyvin vastaava kuin tasan vuosi sitten.
Florida Panthers ja Edmonton Oilers ratkoivat mestaruuden viimeksikin, jolloin Panthers nosti pokaalia 4–3-voitoin.
Lue myös: Kommentti: Aleksander Barkov on NHL-historian suurin suomalainen
Panthers pyrkii tasaisuudellaan hidastamaan Oilersin terävintä kärkeä, jota johtaa maailman paras jääkiekkoilija, kanadalaissentteri Connor McDavid.
Floridan Niko Mikkola kamppaillee lajin kirkkaimman tähden kanssa useasti finaalien aikana, ja suomalaispuolustajalta kysyttiinkin keskiviikon vastaisena yönä mediatilaisuudessa, miten McDavidia pitäisi puolustaa.
– Häntä ei saa päästää iskemään yksi vastaan yksi -tilanteissa, vaan ottaa kaikki mahdollinen tila pois, Mikkola vastasi NHL.comin mukaan.
Mikkola, 29, pelasi vakuuttavan välieräsarjan Carolina Hurricanesia vastaan ja laukoi kolmannessa kohtaamisessa kaksi maaliakin. Mikkolan mukaan hän pelaa elämänsä parasta jääkiekkoa.
– Yritän aina parantaa pelaamistani vuosi vuodelta, ja tuntuu, että olen onnistunut siinä.
Barkov ei keskity muihin
Floridan kapteeni ja ykkössentteri Aleksander Barkov lujittaa joukkueensa puolustusta, ja suomalainen valittiinkin tällä kaudella koko liigan parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi.
Tyylikkäästä johtamisesta tunnettu Barkov on samaa mieltä Mikkolan kanssa, mutta painottaa omaan pelin tärkeyttä.
– En halua kauheasti ajatella muita pelaajia, keskityn mieluummin omaan pelaamiseeni.
Lue myös: Kasperi Kapanen puhkuu intoa finaaleihin – Floridan suomalaiset saavat huomiota
Suomalainen saa varmasti nimensä Stanley Cupiin tänäkin vuonna, sillä Kasperi Kapanen kiekkoilee Oilersissa. Kapanen kehuu kotimaista pelaajakaartia.
– Suomesta on viime vuosina tullut useita hyviä pelaajia. Kaikki Floridan pelaajat ovat erinomaisia, ja viime kierroksellakin pelasimme useita suomalaisia vastaan Dallasissa. Osa heistä on sarjan parhaita pelaajia. Suomessa tehdään siis jotain oikein.
Eetu Luostarinen ja Anton Lundell edustavat Panthersia Barkovin ja Mikkolan ohella.
Kaikki NHL-finaalisarjan kamppailut ovat vapaasti katsottavissa MTV Katsomossa ja MTV Sub -kanavalla.