NHL:ssä eletään täysin poikkeuksellista suomalaiskevättä, kun liigan konferenssifinaaleissa eli käytännössä NHL:n välierissä kiekkoilee peräti kolmetoista suomalaispelaajaa. Kirkkaimpina tähtinä hääräävät kolmen joukkueen ykkössentterit Sebastian Aho, Aleksander Barkov ja Roope Hintz.
Carolina Hurricanes ja Florida Panthers eivät ennen tätä kevättä ole koskaan kohdanneet toisiaan NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleissä, mutta torstaina alkavassa itälohkon finaalisarjassa on pelissä paikka liigan loppuottelusarjassa. Samalla myös Carolinan Sebastian Aho ja Floridan Aleksander Barkov ovat ensimmäistä kertaa vastakkain NHL:n pudotuspeleissä.
– He ovat nopeita, heillä on taitoa, mutta he ovat myös valmiita jauhamaan. Siksi he ovat yhä mukana. He ovat hyvä joukkue, Sebastian Aho arvioi vastustajaa joukkueensa nettisivuilla.
NHL:n pudotuspeleissä yhä mukana olevista kolmestatoista suomalaiskiekkoilijasta kahdeksan pelaa Carolinassa tai Floridassa. Hurricanesilla suomalaispelaajia on viisi (Antti Raanta, Sebastian Aho, Jesperi Kotkaniemi, Jesse Puljujärvi, Teuvo Teräväinen).
– Uskon, että tästä tulee nopeatempoinen sarja. Siitä tulee fyysinen. Meidän täytyy pelata parasta peliämme voittaaksemme heidät, Aho ennakoi.
Carolina pelasi viimeksi Stanley Cupin loppuotteluja 2006, jolloin se voitti mestaruuden. Panthersin seurahistorian paras sijoitus on vuodelta 1996, jolloin se hävisi loppuottelut Colorado Avalanchelle. Runkosarjassa Hurricanes voitti joukkueiden kolmesta keskinäisestä ottelusta kaksi.
Teräväisen paluu lähellä
Carolinan Teuvo Teräväisen käsi leikattiin 20. huhtikuuta, mutta hän harjoitteli jäällä muun joukkueen mukana alkuviikosta.
