Stanley Cup -voittaja palasi Suomeen suurin odotuksin, avautuu nyt tuskien taipaleestaan: "Olen ollut huonommassakin kunnossa"

Antti Niemi ansaitsee hatunnoston urastaan. Hieman myöhäisherännäinen maalivahti pääsi hyvien Pelicansin vuosien jälkeen varaamattomana pelaajana Chicago Blackhawksin organisaatioon. 

Heti toisella kaudella, keväällä 2010, rapsahti yllättävä Stanley Cup ykkösmaalivahtina. Vuonna 2013 hän oli ehdolla San Jose Sharksin veskarina parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn saajaksi. 

LUE MYÖS: Jokerien avainhahmo mehusteli Linnan juhlilla – "Hyvät pirskeet itsenäisen Suomen takia"

Niemi pelasi NHL-kaukaloissa kunnioitettavat 11 kautta, kunnes oli aika palata Suomeen. 

Meritoitunut maalivahti sai Euroopan mitassa unelmapestin Jokereista, mutta peli ei ole lähtenyt kunnolla lentoon missään vaiheessa. Janis Kalnins on pelannut jo yhdeksän peliä putkeen. 

(Juttu jatkuu kuvan alla)

"En ole masentunut"

Venäläinen jääkiekkosivusto Allhockey nosti Niemen alkukauden kymmenen pahimman pettymyksen joukkoon KHL:ssä. Sivustolla kirjoitettiin, että jo ensimmäiset ottelut näyttivät hänen olevan huonossa kunnossa. 

Niemi on hetken hiljaa, kun häneltä kysyy kauden kulusta. Vastaukset tulevat kuitenkin ryhdikkäästi. 36-vuotias veskari on nähnyt kiekkomaailmaa sen verran paljon, että hän tietää tilanteen. 

Parhaat pelaavat. 

LUE MYÖS: Jokerit jatkaa mehukasta voittoputkea – huippuvireinen kultaleijona näytti moskovalaisille

– En ole masentunut. Kuitenkin on hyvä homma, että olemme voittaneet ja Janis pelaa hyvin, Niemi pohtii MTV Urheilulle Hartwall Arenan uumenissa. 

Niemi on pelannut kymmenen ottelua, ja lukemat ovat karut. Päästettyjen maalien keskiarvo on 3,48 ja torjuntaprosentti 88,8. 

– Alussa tuli pari huonompaa peliä. Sen jälkeen oli parempi jakso, mutta tuntui, että ihan väärään aikaan alkoi mennä ihme pomppuja sisään. 

– Niistä pitää vaan päästä yli. 

(Juttu jatkuu kuvan alla)

"Paikat olleet huonommassakin kunnossa"

Niemi nostaa esiin tilanteen hyvän puolen. Hän on päässyt hiomaan teknisiäkin juttuja enemmän maalivahtivalmentaja Markus Kettererin kanssa, kun pelit eivät ole rasittaneet. 

Oletko sataprosenttisessa kunnossa?

– No, mikä on sataprosenttinen, hän heittää vastakysymyksen. 

– Sanoisin, että on tehty oikeita asioita salin puolellakin. Olen kunnossa, ja työterveydellisessä mielessäkin tilanne on hyvä. Uralla paikat ovat olleet huonommassakin kunnossa, polvet esimerkiksi. 

LUE MYÖS: Jokerit hurjaan taisteluvoittoon itsenäisyyspäivänä – kultaleijona kuritti venäläisiä viime hetkellä

Yli kymmenen vuoden jakso pienessä kaukalossa jätti jälkensä. Niemi myöntää, että hän on joutunut tekemään töitä päästäkseen uudelleen sisään isompien kaukaloiden saloihin. 

– Poikittaisliikettä on enemmän, ja maalintekopaikat tulevat vähän eri tavalla. Se oli kuitenkin tiedossa, että KHL:ssä on huippuäijiä. Ei taitotaso eroa hirveästi NHL:stä. 

(Juttu jatkuu kuvan alla)

"Hienoa palata Suomeen"

Myönteisten asioiden listalle voi nimetä helposti kaukalon ulkopuolisen elämän. Vantaalaislähtöinen Niemi on asettunut mainiosti pääkaupunkiseudulle vaimon ja puolitoistavuotiaan lapsensa kanssa. 

– On ollut hienoa palata Suomeen. Tämä oli odotettu askel elämässä. Lapselle on tukiverkostojakin ihan eri tavalla kuin Pohjois-Amerikassa. 

KHL:n matkustamisen rankkuudesta puhutaan paljon. Mikä on Niemen näkemys matkustamisen eroista NHL:ssä ja KHL:ssä? 

– Meillä on pidempiä yksittäisiä lentoja kuin Amerikassa, mutta pelejä ei ole niin tiiviisti. Ohjelma on sikäli kevyempi.