SM-liigan viime kauden sensaatiojoukkue Pelicans teki kesällä kovia värväyksiä. Joukkoon mukaan liittyi muun muassa seuraikoni Ryan Lasch, joka haluaa nyt kokea ”koko matkan”. Iso kysymys Pelicansin kohdalla on se, että miten uudet ja vanhat pelaajat ostavat seuran valmennuksen vaativan ideologian.
Huhtikuun 27. päivä. Paikka: Tampere. Ohjelmassa on SM-liigan kevään viides finaaliottelu. Näyttämönä toimii Suomi-kiekon uusi ylpeys, koko maan tapahtumakeskittymä Nokia Arena.
Illan peliä ehditään pelata vain seitsemän ja puoli minuuttia, kun näyttää siltä, että kotijoukkue juhlii tänään mestaruutta. Tappara iskee finaalivastustajalleen Pelicansille luun kurkkuun, kun Anton Levtchi, Kristian Tanus ja Casimir Jürgens heiluttavat maaliverkkoja.
Vaikuttaa siltä, että linnun lento katkeaa. Mutta vielä mitä.
Topias Vilén ja Ben Blood tuovat osumillaan vieraat maalin päähän. Iikka Kangasniemi tasoittaa toisen erän loppuvaiheilla. Ja kolmannessa erässä paukahtaa, kun Aatu Jämsen lataa 4–3-maalin.
Tampereella ihmetellään.
Miten täsä ny näi kävi?
Draama ei tähän lopu. Tappara lyö hurjan kirin päälle ja halli repeää, kun kiekko painuu kolmannen erän viimeisellä sekunnilla verkon perukoille. Tappara on tullut tasoihin.
Eikä siinä vielä kaikki. Kirvesrintojen toinen perättäinen mestaruus varmistuu, kun Marcus Davidsson sivaltaa jatkoerässä kiekon pömpeliin.
VIDEO: Marcus Davidson iskee ratkaisumaalin jatkoerässä – Tappara on Suomen mestari!
0:57
Juttu jatkuu kuvan alla.
Pelicansin pelaajat tappion murtamina viime kevään viidennen finaaliottelun jälkeen.Photomotion / All Over Press
Hetken päästä toiselle siniviivalle kerääntyy pettynyt lauma. Otsikoiden huutama sensaatio ei tunnu missään.
– Moni puhui silloin siitä, että olemme vetäneet jo hienon kauden, kun pääsimme finaaleihin asti. Ei kukaan ajatellut niin, että tämä riittää. Jokaisella oli vain yksi tavoite ja yksi päämäärä, mitä lähdimme tavoittelemaan. Emme saaneet sitä, Pelicansin viime kauden avainhyökkääjä Aatu Jämsen muistelee MTV Urheilulle.
Samaan aikaan kun Tappara juhlisti mestaruutta, turkoosipaidat vetäytyivät pukukopin puolelle. Kun ovi vedettiin perässä kiinni, päättyi yksi upea tarina.
– Pidimme puheet, missä kiitin joukkuetta koko kaudesta ja siitä, miten he heittäytyivät tähän juttuun mukaan. Sen jälkeen ei enää sitten joukkuetta pahemmin nähty. Hyppäsimme bussin lauteille ja siinä vaiheessa silloinen joukkue lakkasi käytännössä olemasta. Silloin tuli jännä fiilis. Kun matka loppuu, niin se todella loppuu, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä palaa finaalin jälkeisiin hetkiin.
VIDEO: Tommi Niemelän pettymystä lievensi ylpeys omista: "Matka on aluillaan"
1:45
Ennen kauden alkua lähes kukaan ei osannut odottaa sitä, että Pelicans yltäisi runkosarjassa neljän parhaan joukkoon. Saati sitä, että Pelicans kaataisi välierissä mestarisuosikki Ilveksen.
Syksyllä repaleiselta näyttänyt lahtelaisryhmä herätti lähinnä isoja kysymysmerkkejä. Moni jätti heidät ennustuksissa jopa pudotuspelien ulkopuolelle.
Sitten tapahtui kummia. Pelikaani sai tuulta siipiensä alle ja loppu on historiaa. Matka oli pientä silausta vaille täydellinen.
– Lähes optimi, mutta ei optimi kuitenkaan, seuran päävalmentaja Niemelä kuvailee.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Pelicansin viime kauden tarina oli lähes täydellinen.Photomotion / All Over Press
Mitä nyt?
Pelicansin tarina kiteytyi kehittymiseen. Kun yksilöt ottivat loikkia, tämä heijastui kokonaisvaltaiseen suorittamiseen.
Nyt iso kysymys on se, että mitä jatkossa? Mitä tapahtuu sensaation jälkeen?
– Meidän pitää taas löytää uudet keinot siihen, että miten rakennamme tämän joukkueen matkan. Ryhmän ikärakenne on nyt hieman erilainen, mitä se oli aiemmin. Oleellista on se, että miten pystymme viemään taas pelaajia henkilökohtaisella tasolla eteenpäin, Niemelä pohjustaa.
Uusien pelaajien lisäksi oma kysymys kohdistuu siihen, että miten seurassa jatkavat pelaajat ostavat Niemelän metodin, eli sen, että koko ajan pitää parantaa. Päivä toisensa jälkeen.
– Ei tässä kuitenkaan mikään (Connor) McDavid ole – siihen on matkaa. En usko, että ihan hetkeen tulee sellaista ajatusta, että riittäisikö jo, Pelicansin hyökkääjä Aatu Jämsen, 21, huikkaa.
Jämsenin mukaan viime kauden positiiviset kokemukset heijastuvat myös alkavan syksyn puolelle.
– Nyt on itsevarmempi olo. Tietää, että pystyy pelaamaan korkealla tasolla. Tuosta kun jatkaa, niin ihan varmasti saadaan hyvä kausi aikaiseksi koko joukkueen kanssa, Jämsen uskoo.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Aatu Jämsen (kuvassa) ja Pelicansin pelaajat lähtevät janoamaan menestystä myös uudella kaudella.Tomi Natri /All Over Press
Kovilla nimillä kohti menestystä
Pelicans on tehnyt kesän aikana varsin merkittäviä hankintoja. Tulijapuolella ovat olleet muun muassa seuraikoni Ryan Lasch (laitahyökkääjä), hänen kanssaan Frölundassa pelannut Patrik Carlsson (keskushyökkääjä), Sveitsistä Suomeen vaihtava Tshekin maajoukkuepuolustaja Michal Jordan, AHL-seura Toronto Marliesista saapuva tshekkipakki Filip Kral, Leijonien maailmanmestarimaalivahti Jussi Olkinuora ja kolminkertainen suomenmestaripuolustaja Mikko Niemelä.
– Se, että millaisia pelaajia olemme saaneet, on tietynlainen kunnianosoitus niille toimintatavoille, joita meillä on täällä ollut, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä myhäilee.
Vaikka Pelicans on tehnyt nimekkäitä hankintoja, sen pelaajabudjetti on yhä sarjan keskitasoa.
– Meille on tullut sellaisia pelaajia, jotka olisivat voineet saada enemmän rahaa muualta, mutta he valitsivat meidät, Niemelä ylpeilee hankintoihin liittyvästä viestistä.
Pelicansin uusista hankinnoista ykkösnimenä loistaa Ryan Lasch, 36, joka on nakuttanut vuosien varrella kovaa jälkeä Euroopan huippusarjoissa. Lasch vieraili edellisen kerran Lahdessa kaudella 2020–21, jolloin hän kyttäsi koronahaasteiden keskellä paikkaa muualta.
Nyt hän palaa Lahteen, missä hän loisti ensimmäisen kerran jo 2010-luvun alkuvaiheilla.
– Olin silloin pikkupoika, kun hän oli ensikertaa täällä. Tuntuuhan se hienolta, kun tuollainen äijä tulee nyt samaan koppiin, Pelicansin nuori hyökkääjä Aatu Jämsen hymyilee.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Ryan Lasch (kuvassa) palaa nyt Lahteen.Tomi Natri /All Over Press
Tommi Niemelä oli juuri aloittanut nykyisessä pestissään, kun Lasch kantoi edellisen kerran turkoosinuttua yllään.
– Hän oli silloin vain hetken aikaa mukana. Nyt hän sanoi, että hän haluaa kokea koko matkan. Siitä tuli hyvä fiilis, että ei vitsi, pelaajat ovat ostaneet tämän meidän juttumme. Joskus asiat natsaavat ja puskaradio tekee tehtävänsä. Totta kai, jos tulee enemmän tappioita, niin silloin puskaradion sävy on hyvin erilainen. Niin se vain menee näissä ympyröissä, Niemelä ynnäilee.
Pelicansin tulevan kauden tavoite on selvä.
– Sanoin jo vuonna 2020 ensimmäisessä palaverissa, että tavoittelemme mestaruutta. Se ei ole muuttunut miksikään, Niemelä ilmoittaa.
