Jääkiekon SM-liigassa Oulun Kärpät floppasi viime keväänä karulla tavalla, kun se ei päässyt edes puolivälierävaiheeseen asti. Nyt Kärppien yllä pyörii iso johtajamysteeri.
Kärpät oli vielä runkosarjan lopulla kuuden parhaan joukossa. Tämä olisi taannut sille suoran puolivälieräpaikan.
Sitten kaikki meni mönkään.
Kärpät koki runkosarjan viimeisillä kierroksilla kitkeriä tappioita, tippuen ylemmän pudotuspeliviivan alapuolelle. Ensimmäisellä eli säälipleijarikierroksella vastaan asettui KooKoo. Ja kuinka kävikään? Kolme ottelua ja Kärpät kesälomien pariin.
Floppi sai pisteen i:n päälle. Vielä kauteen lähdettäessä Kärppiä pidettiin yhtenä suurimpana mestarisuosikkina Tapparan lisäksi.
Kahden suosikin ero kasvoi lopulta valtavaksi. Kun Kärpät nollasi kauttaan Levillä, Tapparan tähdet pyörittelivät vastustajia nippuun kevään ratkaisupeleissä.
Oulussa istuttiin alas. Joku saattoi puhua jopa isosta kriisipalaverista.
2000- ja 2010-luvun kestomenestyjä oli epäonnistunut jälleen.
– Kävimme rehellisesti asioita lävitse. Ja hyvä niin, ettei noihin tarvitse enää palata. Olemme ottaneet opiksemme ja rakennamme nyt uuden joukkueen tarinaa, Kärppien kehitysjohtaja Lasse Kukkonen sanoo MTV Urheilun haastattelussa.
Kukkonen itse on nyt erikoisen tilanteen keskellä Kärpissä.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Virkaa tekevänä
Miten oululaisseurassa reagoitiin kevään syväsukellukseen? Kärpät ilmoitti huhtikuun puolessa välissä, että seuran pitkäaikainen urheilutoimenjohtaja Harri Aho jää tehtävästään sivuun.
Aho siirtyi myöhemmin kesällä SaiPan uudeksi urheilujohtajaksi.
LISÄÄ: SaiPa kaappasi Kärpistä poistuneen kultasormen
Entäpä Kärpät? Kuka on sen uusi urheilupomo?
Niin.
Siinäpä vasta hyvä kysymys.
Tällä hetkellä vastaus kääntyy Kukkosen suuntaa, vaikka hänen virallinen tittelinsä onkin kehitysjohtaja.
– Olen ikään kuin virkaa tekevä urheilutoimenjohtaja. Sen jälkeen kun ”Hapa” siirtyi sivuun, joukkueen kasaaminen on ollut pääsääntöisesti minun vastuullani. Totta kai ”Late” (Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki), ”Papu” (Kärppien nuorten kehityspäällikkö Jari Laukkanen) ja Tommi (Virkkunen, Kärppien toimitusjohtaja) ovat olleet isosti apuna. Arjen asiat, mitkä kuuluvat urheilutoimenjohtajan tehtäviin, ovat nyt minun hartioillani. Tämä on ollut opettavaista ja mielenkiintoista aikaa, Kukkonen kuvailee.
Koetko, että olet valmis ottamaan pestin täysmittaisesti vastaan?
– Ehkä tässä on huomannut sen, että vielä on paljon opittavaa, Kukkonen muotoilee.
– Kyllä se on varmaan hyvä seuralle, että tuohon saadaan uusi ihminen mukaan. Toivottavasti kaikki menee mahdollisimman nopeasti maaliin. Nuo ovat kuitenkin sellaisia juttuja, jotka etenevät vähän omalla rytmillään. Mutta ei, tuo ei ole vielä minun hommani, Kukkonen täydentää.
Kärppien urheilujohtajanimitystä on ehditty odotella jo tovin aikaa. Kello tikittää, sillä piakkoin eteen tulee hetki, kun Kärppien ensi kauden joukkueen runko pitää lyödä lukkoon. Suomessa tulevat hahmotelmat kun hierotaan jo aikaisessa vaiheessa kasaan.
– Tuo (pestinimitys) on Tommin (Virkkunen) ja hallituksen työn alla. Tiedän, että asiassa on edetty. Siinä ollaan paljon lähempänä maalia kuin mitä oltiin vielä muutama kuukausi sitten. Hyvin rauhallisin mielin voi olla tuosta. Hyviä asioita kyllä tapahtuu, Kukkonen vakuuttelee.
Laatua ja saumoja
Kukkonen sai keväällä oman osansa Kärppiin kohdistuneesta kritiikistä – erityisesti siksi, koska hän vietti aikaa aivan jossain muualla kun tapahtumien ytimessä, eli Oulussa.
Kukkosen perhe asui vielä viime kaudella Espanjassa. Eri foorumeilla pohdittiin sitä, että kuinka vahvasti Kukkonen on seuran arjessa mukana.
– Muutimme kesäkuun alussa takaisin Suomeen ja postinumero löytyy Oulusta. Tuosta ei tarvitse olla huolissaan! Kukkonen huikkaa hymyissä suin.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kärpät on tehnyt kesän aikana nimekkäitä värväyksiä, kun joukkueen riveihin ovat saapuneet muun muassa Leijonien viime kevään MM-kisapuolustaja Miika Koivisto, KooKoossa kovaa jälkeä nakuttanut hyökkääjäkaksikko Joose Antonen ja Trevor Mingoia, HIFK:ssa viime keväänä esiintynyt ruotsalaispuolustaja Victor Berglund, Tshekin maajoukkuepakki Martin Jandus sekä viime kaudella AHL:ssä pelannut kanadalaishyökkääjä Connor Bunnaman.
– Mukavaa, että saimme sellaisia palasia, mitä halusimme. Tässä pystyy täysin seisomaan sen takana, että miltä joukkue näyttää, Kukkonen toteaa.
Kärpät on tehnyt isoja liikkeitä erityisesti erikoistilanneosastolle. Kärppien ylivoima sakkasi sen jälkeen, kun Juhamatti Aaltonen siirtyi Oulusta Mikkeliin ja Jukureiden paitaan.
Nyt ylivoimalle apuja tuovat muun muassa Antonen, Mingoia, Berglund ja Jandus.
– Meillä on hyvä nippu jalkeilla. Kaiken lisäksi meillä on hyviä nuoria kavereita tulossa tuohon liigakartalle mukaan. Haluamme, että heillä on sauma näyttää niin, että he voisivat lunastaa paikkansa miesten joukkueesta. Se SM-liigassa on hienoa, että joka vuosi joku tai jotkut puhkeavat kukkaan niin, että he taistelevat ihan kansainvälisen tason paikoista. Toivomme, että pystymme luomaan sellaisen ympäristön, missä pystymme kasvattamaan seuraavia EHT- tai MM-kisapelaajia, puolen Suomen seurassa eli Kärpissä vaikuttava Kukkonen huikkaa.
Kärpät pyrkii taas menestymään. Isoin juttu Kukkosen mukaan on kuitenkin se, että seura pääsee eteenpäin viime kausien notkahduksien jäljiltä.
– Lähihistoria on näyttänyt sen, että missä nyt olemme ja mistä ponnistamme liikkeelle. Meidän pitää tehdä töitä sen eteen, että pääsemme takaisin kärkeen. Ei kannata kuitenkaan liian kauaksi katsoa. Kaikki ympärillä olevat tukitoimet pitää saada kuntoon niin, että voimme menestyä kaukalossa. Sitten kun saamme homman toimimaan ja noita toimivia päiviä tulee tarpeeksi, sitten eteen voi tulla hyviä asioita. Meidän pitää palauttaa fokus tähän päivään ja tähän hetkeen. Kaikki pitää ansaita, Kukkonen linjaa.