Kuudella voitolla NHL-kautensa avannut Carolina Hurricanes on tähtipelaajansa Sebastian Ahon mukaan ollut jo pidempään kypsä nousemaan koko liigan parhaaksi joukkueeksi. Viimeisimmät hankinnat ovat vahvistaneet ulkopuolistenkin uskoa rennolla otteella pelaavaan seuraan.
Yhdeksän kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Hurricanes yllätti kaudella 2018–19 etenemällä aina itäisen konferenssien finaaleihin saakka. Sen jälkeen joukkue on vakiinnuttanut paikkansa playoffeissa ja oli viime kaudella Keskisen divisioonan runkosarjaykkönen.
LUE MYÖS: Jesperi Kotkaniemi oli tiedusteltu Carolina Hurricanesissa perin pohjin – NHL-legendalta paljon vinkkejä nuorelle suomalaiselle: "Suhteemme alkoi kolme vuotta sitten"
Toisen kierroksen tappio Tampa Bay Lightningille katkaisi kuitenkin sillä kertaa matkan kohti suuria tekoja. Sebastian Aholle on selvää, että Carolinan paikka on nykyisellään NHL:n kärkipäässä.
– Kyllä minä haluan uskoa niin. Meillä on lähivuosilta hyviä kokemuksia ja myös karvaita pettymyksiä, joista täytyy saada vihaa ja tahtoa, joka puskee meitä eteenpäin, Aho sanoo MTV Urheilun haastattelussa.
– Meidän oma vaatimustasomme on ollut jo monta vuotta, että haluamme olla paras joukkue, mutta tällä hetkellä media ja ihmiset ympärillä alkavat kiinnittää huomiota meihin. Se ei kyllä muuta meissä mitään. Se on ollut meille tosi selvä asia jo pitkän aikaa, että me haluamme olla paras joukkue.
Aho näkee seuran vahvuuksiksi jatkuvuuden taustaorganisaatiossa ja valmennusryhmässä sekä ydinporukan hyvän yhteenhitsautumisen hyvien kokemusten kautta.
Laatua joka kentässä
Hurricanes hankki viime kauden jälkeen maalilleen tanskalaisen Frederik Andersenin ja suomalaisen Antti Raannan, joka ei kuitenkaan ole vielä saanut aloitusvuoroa tämän kauden peleissä.
Lisäksi joukkue vahvistui puolustaja Tony DeAngelolla New York Rangersista, sentteri Derek Stepanilla Ottawasta ja vielä harjoitusleirin kynnyksellä Jesperi Kotkaniemellä Montrealista. Kokoonpano on vahva läpi neljän kentällisen.
– Totta kai meillä on ollut kuuma veskari maalissa, Aho sanoo Andersenista.
– Sitten meillä on neljä tosi tasaista kenttää, joilla pystymme pelaamaan. Ei ole tarvinnut stressata mistään match-upeista tai muista. Kaikki pystyvät pelaamaan samaa peliä. Luotamme siihen, että kun se paikka tulee, taitotaso riittää maalien tekemiseen.
Myös Kotkaniemi on ollut vakuuttunut Carolinan joukkueen tasalaatuisuudesta.
– Täällä näkee, että on tosi laadukkaat neljä kenttää, puolustajat ja maalivahdit. Työmoraali on tosi kova päivästä toiseen. Se on ollut iso ero, jonka olen huomannut täällä. Sen takia varmaan voitetaan tosi paljon pelejä, Kotkaniemi sanoo.
Kotkaniemi ja Raanta ovat Ahon mukaan istuneet hyvin Hurricanesin rempseään porukkaan.
– Heidät on otettu avosylin vastaan joukkueeseen. He sopivat peruspositiivisina persoonina sinne hyvin. Sillä pääsee pitkälle. Jätkät ovat hyvin tulleet tähän mukaan, ja varmasti tulevat auttamaan meitä paljon tänä vuonna.
Juttua muutettu klo 11.03: Jani Hakanpää siirtyi viime keväänä Carolinaan, mutta jatkoi kesällä eteenpäin Dallasiin.