Aleksander Barkov on samalla yllättynyt ja tietää tehneensä jotain oikein. Florida Panthersin suomalaistähti ja kapteeni on ensimmäistä kertaa urallaan ehdolla jääkiekon NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle ojennettavan Selke-palkinnon saajaksi.
Pääkuvan video: Aleksandr Barkov kertoo kesäharjoittelustaan. Lajikirjo on laaja, mutta hän naurahtaa, että yksi laji ei mahdu mukaan.
Barkovin ohella Selke-finaalikolmikossa ovat Boston Bruinsin Patrice Bergeron ja Vegas Golden Knightsin Mark Stone. Toronto Maple Leafsin ja Montreal Canadiensin entisen managerin Frank J. Selken mukaan nimetty NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinto ojennetaan yhdelle heistä myöhemmin tänä kesänä.
Barkov pohtii, että joukkueen menestys on ensiarvoista ja NHL:n voittajalle jaettava Stanley Cup kaikkein korkeimmalla. Henkilökohtaiset palkinnot ovat "aika lähellä".
– Selke-palkinto jaetaan sellaiselle pelaajalle, minkätyylinen minäkin olen. Yritän olla hyvä puolustuspäähän ja hyvä hyökkäyspäähän. Tuo on todella iso kunnia. Olen aina unelmoinut, että olisin ehdolla tai voittaisin tuollaisen palkinnon. Silti se tuli yllätyksenä, koska se on niin iso juttu minulle, Barkov kertoo MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Aleksander Barkov avasi Tappara-omistustaan – villi heitto tulevaisuudesta seurassa peliuran jälkeen
Kolme kautta Panthersin kapteenina toiminut suomalainen muistuttaa perään jälleen kollektiivin merkityksestä.
– Kun joukkue menestyy, tulee voittoja ja pidetään hauskaa, pelaajatkin nousevat esiin. Meillä on monta pelaajaa, jotka ovat liigassa aliarvostettuja ja tekivät ne hyvät asiat taas tällä kaudella.
"Hetki meni"
Panthers otti täksi kaudeksi aiemmasta askeleen tai kaksikin eteen. Joukkue keräsi NHL:n runkosarjassa neljänneksi eniten pisteitä (79), vain kolme pinnaa vähemmän kuin runkosarjan kärkikaksikko Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella panttereiden tie nousi kuitenkin pirteästä pelistä huolimatta pystyyn viime kauden mestaria, rutinoitunutta Tampa Bay Lightningia vastaan. Tampa paineli jatkoon voitoin 4–2.
– Aluksi sitä oli ehkä vaikea käsitellä. Pelattiin hyvä sarja ja hyvää jääkiekkoa. Oltiin monessa ottelussa… sanotaan nyt näin, että meillä oli hyvät mahdollisuudet voittaa neljäkin peliä tuossa sarjassa. Mutta Tampa on kova joukkue. Hyviä pelaajia, kokeneita pudotuspelipelaajia. He olivat parempia siinä sarjassa, Barkov sanoo.
– Kyllä siinä hetki meni, että sai ajatuksia kasaan sen sarjan jälkeen. Totta kai se harmitti. Meillä oli kuitenkin hyvä runkosarja ja hyvät pudotuspelit myös. Pelattiin hyvin, mutta ei vain saatu voittoja.
Uutta verta ja suuntaa
Iso kuva on pettymyksestä huolimatta kirkkain koko Barkovin kahdeksan kautta tähän saakka kestäneellä NHL- ja Panthers-uralla. Barkov kokee, että koko organisaatio otti ison askeleen oikeaan suuntaan, ja pohtii, että joukkueella on tätä nykyä realistinen mahdollisuus menestyä.
– Edellisinä kausina oli jotain pientä turhautuneisuutta, koska mitään ei tapahtunut ja mihinkään suuntaan ei menty.
– Tämä oli ihan erilainen kausi. Nautin tosi paljon ihan ensimmäisestä treenistä lähtien, kun näin uudet joukkuekaverit. Jokainen päivä oli pelkkää nautintoa.
Barkov katsoo muutoksen lähteneen vuoden takaisista henkilöstömuutoksista.
– Tuli uusi johtoporras, GM ja uudet ihmiset. Se tuo jotain uutta. Uutta verta ja uutta suuntaa, miten mennään.
– He olivat paljon yhteydessä ja kertoivat paljon, mitä tulee tapahtumaan. Kyselivät paljon, mitä pelaajat miettivät. Se oli isoin ero – kommunikoitiin. Tuntui, että ei enää ollut, että täällä on johtoporras, täällä valmentajat ja täällä pelaajat, vaan kaikki olivat lähellä toisiaan. Kaikki tekivät asiat yhdessä. Kuin yksi iso joukkue.
"Pitää olla taas vähän parempi"
NHL-kauden 50 runkosarjaottelussaan tehot 26+32=58 naulannut ja kuudessa pudotuspeliottelussa pinnat 1+6=7 pistellyt Barkov ei olekaan lähtenyt myymään maita ja mantujaan Floridasta, vaan ottaa aikaisesta playoff-putoamisesta vain sytykettä suven treeneihin.
– Innolla lähdin tänne viettämään kesää ja kehittymään pelaajana ja ihmisenä taas parempaan suuntaan. Nyt on innostunut fiilis. Pitää olla taas vähän parempi, että joukkue menestyy vähän paremmin.
– Sain ymmärtää, että jokainen on valmis tekemään sen asian kesällä. Olemaan entistä parempi, kun kausi alkaa.
25-vuotiaan suomalaisen kesän treenaamisessa avainsanoja ovat monipuolisuus ja kokonaisvaltaisuus.
– Minä juoksen, käyn salilla ja teen paljon erilaisia asioita. Yritän kehittyä kaikessa, missä voi kehittyä. Pelaan kaikkia pelejä, tennistä, padelia... jalkapalloa en tosin pysty pelaamaan, siinä minä olen niin huono, ettei mitään järkeä, Barkov sanoo ja naurahtaa.
Hänellä on Tampereella Floridan tavoin myös luisteluvalmentaja apunaan.
– Siellä (Floridassa) on ehkä enemmän luistelutaitavuutta ja terän käyttöä. Ollaan polvilteen, mahalteen ja selälteen. Täällä on enemmän suoraluistelua, kaarreluistelua ja tällaista. Kehitetään sitä.
Barkov treenasi Tampereella luisteluvalmentajan alaisuudessa viime kesänäkin ja oli tyytyväinen.
– Tuli paljon hyviä neuvoja ja tipsejä. Huomasin kauden aikanakin, että olen taas mennyt eteenpäin sillä puolella, ja varmasti jatkan kehittymistä tänäkin kesänä.
Yhtä voi pitä varmana: Barkovin panoksesta Panthersin menestys ei ainakaan jää piippuun.