Saku Koivu istui toukokuun puolimaissa masentuneena ja käsi kivistäen Montreal Canadiens-seuran pukuhuoneessa. Buffalo oli juuri pudottanut Montrealin Stanley cupista, Koivun sopimus oli päättynyt ja hänen oli aika pohtia uutta kautta.
Tuskin Koivukaan uskoi, että hän pelaisi seuraavan ottelunsa vasta neljän ja puolen kuukauden kuluttua. Turkulainen on ollut jäällä kahdessa harjoituspelissä. Keskiviikkona Montreal hävisi Torontossa Maple Leafsille ja torstaina Rangersille New Yorkissa. Koivu hankki syksyn ensimmäisen pisteensä maalisyötöstä Rangers-ottelussa. Esa Tikkanen teki vieraille maalin ja syötti kaksi, kun Rangers voitti jatkoajalla 5-4.
Harjoitellut hyvin
-Minulla on reilu viikko aikaa löytää pelikunto. Koska olen harjoitellut rajusti koko kesän (TPS:n kanssa) en näe mitään syytä miksei peli alkaisi kulkea vanhaan tapaan heti sarjan ensimmäisessä pelissä Rangersia vastaan (10. lokakuuta Montrealissa), Koivu pohti Torontossa.
Koivu todisti kuntonsa myös jäällä. Mm. hidas puolustaja Glen Featherstone joutui katselemaan pari kertaa selän takaa Koivun rajuja kiihdytyksiä.
-Se meni ihan hyvin. On selvää, että en vielä ole parhaassa mahdollisessa kunnossani, mutta se tulee kyllä esille.
Koivun kesäloma venyi yli Montrealin harjoitusleirin, koska mies ei ollut päästä Canadiensin kanssa yksimielisyyteen työsuhteen ehdoista. Neuvottelut toivat ainakin taloudellista hedelmää. 23-vuotiaan Koivun vuosipalkka on epävirallisesti 3-3,5 miljoonaa dollaria eli noin neljä kertaa suurempi kuin viime kaudella.
Palkankorotus lisää vaatimuksia
Raha lisää myös vaatimuksia. Perinteistä rikkaan Canadiensin krantut kannattajat eivät suvaitse, että miljoonapalkkaiset pelaajat ovat tehottomia. Koivun sopimuksen julkistamistilaisuudessa seuran toimitusjohtaja Rejean Houle muistutti, että seurajohto edellyttää myös miehiltä palkan mukaisia tuloksia.