Kymmenettuhannet ihmiset ovat kokoontuneet maanantaina Riian keskustaan ottamaan vastaan jääkiekon MM-pronssia voittanutta joukkuetta.
Ihmisiä alkoi kerääntyä Riian Vapauden muistomerkin edustalle jo aamupäivällä kello 11 aikoihin, kun USA:n pronssiottelun jatkoajalla maalein 4–3 voittanut joukkue oli vielä Tampereella. Kellon lähestyessä iltapäiväyhtä, eli kansanjuhlan suunniteltua alkamisaikaa, oli juhlien pitopaikka, Vapauden muistomerkin edusta täyteen ahdettu.
LUE MYÖS: "Herttileili! Läti om pronks! Täier nirvana!" Näin eri maiden selostajat sekosivat Latvian MM-pronssista
Juhlahumuun osallistumista helpotti se, että Latvian parlamentti oli sunnuntain myöhäisillä tunneilla tehnyt päätöksen, jonka mukaan maanantai julistettiin kansalliseksi vapaapäiväksi pronssijoukkueen juhlistamiseksi.
Koko Latvian sankarit antoivat kuitenkin vielä odottaa itseään.
Latvian joukkuetta kuljettanut Air Balticin kone pääsi lähtemään Tampere-Pirkkalan lentoasemalta puolisen tuntia aikataulustaan jäljessä. Riikaan kone laskeutui noin kello puoli yhden aikaan.
Kiekkosankareita todella odotettiin saapuvaksi, sillä joukkueen lento Tampereelta Riikaan nousi lentoja reaaliajassa seuraavalla Flightradar24-sivustolla koko maailman seuratuimmaksi.
Juuri ennen laskeutumistaan kone teki kunniakierroksen Riian keskustan yläpuolella kiertäen Vapauden muistomerkin valtava väkijoukon riemuksi. Upea hetki antoi lupauksen yleisölle: sankarit olivat tulossa.
.
Lopulta joukkueen bussi lipui Vapauden muistomerkille. Latvijas Avizen mukaan koko aukion oli täyttynyt ihmisistä, kuten myös läheiset muut aukiot ja puistot. Vapauden muistomerkille vievät tiet olivat tukkeutuneet väenpaljoudesta. Kaupungin keskusta oli sekaisin.
Mitään erityistä lavaa joukkueelle ei aukiolle ollut rakennettu, vaan juhlien keskipisteenä toimi monumentin alaosan koroke, jolle joukkue ja musiikkiaan esittäneet paikalliset artistit nousivat. Kansa viihtyi.
Väkijoukolle puhuivat Latvian Jääkiekkoliiton puheenjohtaja Aigars Kavlitis, joukkueen päävalmentaja Harijs Vitolins, kapteeni Kaspars Daugavins, arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu maalivahti Arturs Silovs sekä valmentajana toiminut maalivahtilegenda Arturs Irbe.
Kaikissa puheenvuoroissa kiiteltiin kansan korvaamattoman arvokasta tukea joukkueelle MM-kisoissa.