Rallitähden ura kuopattiin jo vuosia sitten – yhtäkkiä käsissä olikin kaksi huipputarjousta

– Se oli erityinen hetki. 

Mikkelsen, 34, kuvailee Hyundai-ensitestinsä olosuhteita täydellisiksi, kun hän aloitti valmistautumisen MM-rallikauteen 2024. Edellisestä WRC-kokemuksesta oli yli neljä vuotta.  

– En pystynyt tunnistamaan vanhaa autoa tästä uudesta autosta, mikä antaa minulle paljon uskoa, että tällä kertaa asiat sujuvat todella hyvin, Mikkelsen kommentoi MTV Urheilulle viime sunnuntaina.

LUE MYÖS: Mörkö nimeltä Rovanperä väistyi – MM-rallissa uskomattoman tilaston tehtailleet tähdet saivat nyt uuden ongelman

Norjalainen ajoi edellisen Hyundai-sopimuksensa aikana 26 WRC-kisaa, joista irtosi neljä palkintosijaa. Kontrasti hänen Volkswagen-vuosiinsa 2013-2016 oli kuitenkin iso. Tuolloin hän napsi huippuautolla kolme kisavoittoa, kaikkiaan 20 palkintosijaa ja kolme MM-sarjan pronssisijaa.  

– Vuoden 2019 jälkeen olin todella turhautunut. Tulokset olivat huonoja, eikä edellinen jaksoni Hyundailla ollut mitenkään menestyksekäs. 

Juttu jatkuu kuvien alla. 

Tie takaisin pääluokkaan kulki WRC2:n kautta. Siellä Mikkelsen palautti itselleen ajamisen nautinnon, ja mikä tärkeintä – voitti kilpailuja. Luokkamestaruuden Mikkelsen vei kahdesti. 

– Matka takaisin on ollut pitkä. Aloin jo vähän menettää uskoani, kun voitimme WRC2-mestaruuden vuonna 2021 ja ajattelin, että nyt voisi olla mahdollista palata, mutta se ei toteutunut. Kaudelle 2023 olimme hyvin lähellä saada sopimuksen Hyundaille, mutta sekin epäonnistui. 

– Ajattelin vain, että jos yritämme voittaa Rally2-luokan, ja jos paikkoja Rally1:ssä vapautuu, heidän on poimittava meidät, Mikkelsen selvittää. 

Pöydällä isompikin tarjous

Mikkelsenin paluu sisältää myös hämmästyttävän taustatarinan. Hänen WRC-paluunsa otti vuosia, mutta kun mahdollisuus tuli vastaan, niitä tuli kerralla kaksi. 

LUE MYÖS: Sébastien Ogierilta suorat sanat Kalle Rovanperän päätöksestä: "Jos rehellisiä ollaan…"

Kauden 2023 päätöskisan jälkeen Japanissa Mikkelsenillä oli pöydällään koko kisakalenterin kattava sopimustarjous M-Sport Fordilta sekä Hyundain paperi, johon oli kirjattu noin puolet vuoden 2024 kisoista. 

– Koko kalenterin ajaminen oli todella houkutteleva tarjous. Ajattelin, että jos auto olisi hyvä, voisin ajaa mestaruudesta. 

Norjalainen päätyi tästä huolimatta jälkimmäiseen. 

M-Sport ei ole ainakaan tällä hetkellä varteenotettava mestarikandidaatti, kuten Hyundai ja Toyota. Tämän lisäksi Hyundai pestasi viime kauden aikana tekniseksi johtajakseen Francois-Xavier Demaisonin ja tallissa vaikuttaa insinöörinä myös Mikkelsenille tuttu Gerard Jan de Jongh. 

– He ovat entistä Volkswagen-väkeä. Uskon vahvasti, että he pystyvät rakentamaan äärimmäisen hyvän ralliauton. Kun he ovat tässä asemassa Hyundailla, tähän suuntaan lähteminen houkutteli. Lisäksi uusi tallipomo Cyril (Abiteboul) haluaa todella kääntää tiimin kurssin voitokkaaksi. 

– Jos olisin ajatellut vain tulevaa kautta, M-Sport olisi ollut houkuttelevampi vaihtoehto, mutta tulevaisuutta ajatellen uskon, että Hyundai on oikea paikka. Luotan todellakin heidän projektiinsa. 

LUE MYÖS: Ott Tänakia piinaa "ikuinen ongelma" – maksoi virolaistähdelle jo yhden mestaruuden

Tulevaisuuden tavoitteet ovat Mikkelsenillä kirkkaana mielessä: Paluu täyden kauden kuskiksi ja taisteleminen maailmanmestaruudesta. 

– Tuntuu, että minussa on edelleen paljon ajovuosia ja motivaatiota jäljellä. Olen innoissani tulevaisuudesta.  

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Matka näitä tavoitteita kohti alkaa tällä viikolla Monte Carlon MM-rallissa, joka on yksi Mikkelsenin vastuukisoista tallin tähtikuskien Thierry Neuvillen ja Ott Tänakin takana. Myös Esapekka Lappi ja Dani Sordo jakavat Hyundain osa-aikakuskien kuormaa. 

LUE MYÖS: Kommentti: Tällaista ei ole koettu vuosikymmeniin – Kalle Rovanperän ratkaisu avasi MM-rallikauteen hekumallisen näkymän

"Monte" on tunnetusti huippuhaastava startti kaudelle. Mikkelsen heittää toiveensa hymyssä suin.

– Toivon tietenkin mahdollisimman haastavia olosuhteita, sillä en tunne autoani täydellisesti, mutta haastavissa olosuhteissa se ei ole välttämättä tarpeen. 

Monte Carlon MM-ralli käynnistyy testierikoiskokeella keskiviikkona. Varsinainen kisa kestää torstaista sunnuntaihin.