Rallin MM-sarjassa otetaan ensi kaudella käyttöön uuden sukupolven autot, jotka kulkevat fossiilivapaata polttoainetta kierrättävän 1,6-litraisen turboahdetun polttomoottorin ja sen rinnalla toimivan 100 kilowatin sähkömoottorin voimin.
LUE MYÖS: Rallin MM-sarjaan astuu voimaan merkittävä muutos – Kalle Rovanperä ja Jari-Matti Latvala kertovat mullistuksesta
LUE MYÖS: MM-rallin muutoksiin liittyy Jari-Matti Latvalan kannalta kiehtova näkymä – Sébastien Loeb aloitti vallankumouksen, joka vaikuttaa yhä: "Siihen kiinnitettiin huomiota aika tavalla"
Uudesta voimayksiköstä irtoaa hetkellisesti tehoa jopa 514 hevosvoiman (380+134) verran. Sähkömoottorin tarjoaman lisätehon käyttöä on kuitenkin rajoitettu, ja se on täysin automatisoitu. Tallit ohjelmoivat kuljettajilleen henkilökohtaiset moottorikartat kuljettajan ajotyyliä ja kunkin erikoiskokeen tarpeita vastaaviksi.
Sähkömoottorin akkua ladatan jarrutuksissa, ja lisäteho tuntuu ylimääräisenä potkuna kaasupolkimelle mentäessä.
Lisääntyvästä tehosta huolimatta uudet Rally1-nimellä kulkevat autot ovat hitaampia kuin nykyiset WRC-autot. Hybridiyksikkö tuo autoihin noin 100 kiloa lisäpainoa, ja lisäksi aerodynamiikkaa, jousitusta ja voimansiirtoa yksinkertaistetaan.
Kuljettajat ovat suhtautuneet uudistuksiin jokseenkin varautuneesti. Kaikkein kriittisimmät kommentit on kuultu Hyundain belgialaiskuljettajan Thierry Neuvillen suusta.
Neuvillen mielestä FIA, MM-sarjan promoottori ja autonvalmistajat ovat viemässä lajia väärään suuntaan.
– Ilmeisesti kenelläkään ei ollut munaa asettua FIAn kantaa vastaan tässä asiassa. Kuljettajia ei enää kuunnella päätöksenteossa, ja se on turhauttavaa, Neuville puhisi taannoin.
Hyundai on järjestänyt tällä viikolla Italiassa kuljettajilleen ja uudelle autolleen rallinomaisen simulaation, ja Neuville pääsi sen yhteydessä täsmentämään lausuntojaan paikalla olleelle Dirtfish-sivuston toimittajalle Colin Clarkille.
Neuvillen suurimmat huolenaiheet ovat liittyneet uusien autojen turvallisuuteen. Tosin osaan näistä huolenaiheista on saatu nyt jo selvyys.
– Uskon, että olemme onnettomuuden sattuessa näissäkin autoissa melko hyvin turvassa huolimatta sähköyksiköstä ja kaikesta muusta, mitä meillä on ympärillämme. Autossa on vihreä ja punainen valo, josta näemme, onko autossa mahdollisesti jotain vaarallista.
Katsojien turvaksi hybridivoimayksiköllä varustettujen autojen ovista löytyy isot HY-kirjaimet. Lisäksi auton numerossa on punainen pohja, ei musta niin kuin pelkällä polttomoottorilla varustetuissa autoissa.
Hyvä ajettavuus minimoi vaaralliset ulosajot
Turvallisuuteen liittyen Neuville nostaa esiin myös muutokset, jotka heikentävät autojen ajettavuutta.
– Nykyiset WRC-autot ovat todella nopeita, ja vaikka uudet autot ovat yhtä lailla nopeita – lisätehon myötä hevosvoimia on jopa 500, mikä tuntuu autossa istuessa aika vakuuttavalta – mutta toisaalta autojen ajettavuus on viety: aerodynamiikkaa on poistettu, aktiivinen keskilukko on poistettu, läppävaihteet on poistettu, ja myös monet muut sellaiset asiat, jotka ovat auttaneet meitä kuljettajia pitämään auton hallinnassa, ovat poissa.
– Nykyiset WRC-autot menevät erikoiskokeilla todella lujaa ja näyttävät vakuuttavilta, mutta tästä huolimatta emme ole nähneet paljoakaan onnettomuuksia, koska autot ovat erittäin vakaita. Vaikeista tilanteista huolimatta olemme pystyneet saamaan auton hallintaan, koska auto on ollut säädettävissä omaa ajotyyliä vastaavaksi kaikissa kilpailuissa.
Uusien autojen kanssa säätömahdollisuudet ovat huomattavasti rajallisemmat.
– Keskilukossa ei ole mitään valinnanvaraa. Etupäässä on yksi lukko, takapäässä toinen, ja niillä kolme eri kuljettajaa ajavat koko kauden, kaikilla erilaisilla pinnoitteilla.
– Joudumme tyytymään aina kompromissiin. Niin ei ole tarvinnut tehdä nykyisten autojen kanssa. Se on se ero.
Kriittisistä lausunnoistaan huolimatta Neuville korostaa, ettei hän ole hybridiautoja vastaan.
– Pidän uusista haasteista. Tämä tekee ensi kaudesta vaikean mutta myös mielenkiintoisen seurattavan. Toisaalta teknisellä puolella on paljon heikkouksia nykyisiin WRC-autoihin verrattuna. Siltä osin tämä on pieni pettymys.
– Olen vakuuttunut siitä, että kun taustallani oleva tiimi tekee kovasti töitä joka päivä läpi kauden, saamme parannettua auton ajettavuutta. Löydämme lisää suorituskykyä, ja kehitämme kaikkea vähitellen, mikä johtaa lopulta siihen, että uudet autot tarjoavat meille samanlaisen tunteen kuin nykyiset WRC-autot.
Toinen näkökulma
Viisi kertaa MM-hopealle sijoittuneen Neuvillen lausunnot asettuvat mielenkiintoiseen valoon, kun niitä vertaa hänen entisen Hyundai-tallikaverinsa, yhdeksänkertaisen maailmanmestarin Sébastien Loebin näkemyksiin.
Loeb testasi M-Sportin Ford Puma Rally1 -autoa viime viikolla Espanjassa, ja espanjalaismedian mukaan Loeb, 47, olisi jo tehnyt sopimuksen ensi kaudesta M-Sportin kanssa.
Tunnettu rallikuvaaja Colin McMaster oli viime viikonloppuna paikalla Extreme E -sarjan osakilpailussa Sardiniassa, missä Loeb edusti Lewis Hamiltonin X44-tallin värejä.
McMaster kertoo Twitterissä käyneensä Loebin kanssa keskustelun vuoden 2022 autoista.
– Hän sanoi, että Ford on ajettavuudeltaan hyvin samanlainen kuin nykyisen sukupolven autot. Ei draamaa. Vetäkää siitä omat johtopäätöksenne, McMaster tviittaa.
M-Sportin tiedetään olevan uuden Puman kehitystyössä vieläkin pidemmällä kuin viime vuosien MM-ralleja hallinneet Hyundai ja Toyota. Talli ajoi ensimmäiset testinsä jo varhain viime keväänä, aiemmin kuin kumpikaan kilpailijoistaan.
Tosin huomattavaa on, että ensimmäisessä testissä käytössä oli vielä niin sanottu muuliauto, jolla arvioidaan ja testataan uusien osien toimivuutta. M-Sportin tapauksessa muuliauton korina uskotaan olleen tämänvuotinen Fiesta-malli.
Yhtä kaikki, Neuvillen ja Loebin lausuntojen ristiriitaisuuksista on jo vedetty varsin pitkälle meneviä johtopäätöksiä: joko M-Sportin auto on huomattavasti parempi kuin Hyundain auto tai sitten Neuville vähättelee tarkoituksella.
Eikä sekään ole täysin poissuljettua, että molemmat edellä mainituista pitävät paikkansa. Tai sitten ne molemmat ovat täyttä puppua.