Perparim Hetemaj on kulkenut pitkän tien jalkapalloammattilaisena. Viisivuotiaana perheensä kanssa turvapaikan Suomesta saanut Hetemaj pelasi upean uran ammattilaisena ulkomailla, pääasiassa Italiassa. Ura jatkuu Veikkausliigassa ja HJK:ssa, jossa Hetemaj pelaa toista kauttaan paluunsa jälkeen.
Tulosruudun viikon vieraana nähty Hetemaj palasi Antero Mertarannan haastattelussa lapsuuteensa ja muisteli aikaa, jolloin saapui Suomeen. Jalkapallo oli jo tuolloin Hetemaj'lle suuri intohimo.
– Ei ollut mitään muuta lajia, mikä olisi vetänyt samalla lailla. Jalkapallo veti jalat alta periaatteessa. Pelattiin sählyä paljon ja pikkaisen lätkää. Lätkä oli aika haastava laji meille. Futis oli lopulta ainoa, mitä halusi oikeasti yrittää, Hetemaj sanoi.
Voit katsoa Hetemaj'n koko haastattelun pääkuvan paikalla olevalta videolta.
Hetemaj'n lähtökohdat jalkapalloammattilaisuuteen olivat haastavat. Viisivuotiaana Suomeen Kosovosta muuttanut Hetemaj kiittelee saaneensa Suomessa mahdollisuuden, jollaista "monissa muissa maissa ei anneta".
– Suomi on ollut maista, joissa olen ollut, paras paikka olla, Hetemaj sanoo.
– Mulle on täällä annettu mahdollisuus harrastaa futista, opiskella, elää ilman minkäänlaista pelkoa.
Muutos Kosovosta Suomeen oli vuonna 1992 suuri.
– Siihen aikaan omassa kotimaassa elämä oli aika pelokasta. Paljon tapahtui ikäviä asioita. Joutui periaatteessa varomaan ja pelkäämään joka päivä. Varsinkin juuri ennen kuin tultiin Suomeen, Hetemaj muistelee.
Suomessa ei entisen kotimaan tapaan tarvinnut pelätä poliisia, kaduilla ei näkynyt panssarivaunuja.
– Totta kai oli omat haasteensa, kun ei puhunut kieltä. Ensimmäinen vuosi oltiin perheen kanssa vastaanottokeskuksessa, missä ei ollut paljoa omaa tilaa. Se oli kuitenkin parempi kuin se, mitä jätti taakse.
LUE MYÖS: "Tuli paljon kämmäiltyä" – Perparim Hetemaj palasi kotiin viimeistä kertaa, yksi asia saa HJK:n tähtihankinnan herkäksi
LUE MYÖS: Perparim Hetemaj vuodatti tunteikkaita sanoja – HJK:n urotyö vei Eurooppa-liigaan: "Saan kokea tämän vielä"
Sopeutuminen suomalaiseen yhteiskuntaan oli pitkän ajan prosessi. Koti-ikävä oli kova ja huoli sukulaisista painoi mieltä.
– Kun tulin Suomeen, pidin itseäni täysin kosovolaisena, Hetemaj sanoo.
– Mitä vanhemmaksi tulin, sitä enemmän suomalaisuus tuli mukaan futiksen kautta, kun suurin osa oli synnynnäisiä suomalaisia ja pääsi tutustumaan heihin. Pihalta suurin osa oli maahanmuuttajataustaisia kavereita. Se oli hyvä balanssi siihen.
Jalkapallosta tuli lopulta ammatti, jonka harjoittaminen jatkuu yhä. Hetemaj'n pääsarjaura alkoi HJK:ssa vuonna 2005. Vuotta myöhemmin matka jatkui Kreikkaan ja AEK Ateenan joukkueeseen.
Hetemaj pelasi Kreikassa kolme vuotta, piipahti puolen kauden verran Hollannissa, kunnes löysi paikkansa Italiasta. Keskikentän raataja pelasi kymmenen kautta Serie A:ssa, kaksi Serie B:ssä, kunnes viime vuonna koitti aika palata kotiin ja HJK:hon.
LUE MYÖS: Kommentti: HJK:hon siirtynyt Perparim Hetemaj ei ole sateentekijä
Hetemaj'n on vaikea nostaa esiin yksittäistä huippuhetkeä Italian vuosiltaan. Ensimmäinen peli, sarjanousut, ensimmäinen maali, 300:s ottelu. Kohokohtia on ollut paljon.
– Lopulta tuollaiseen pitkään matkaan mahtuu paljon huonoja hetkiä ja epäonnistumisia. Se on elämää. Kokonaisuudessaan olen erittäin iloinen, että olen saanut elää.
Jo nuorisomaajoukkueissa Suomea edustanut Hetemaj pelasi 22-vuotiaana ensimmäisen A-maaottelunsa. Hetemaj sanoo, että aikanaan valinta pelata Suomen maajoukkueessa oli hankala.
– Pidät itseäsi suomalaisena ja sitten mun tapauksessa albanialaisena. On kaksi maata, mutta voit edustaa vain yhtä. Ne ovat vaikeita kysymyksiä. Kun ne hetket tulevat, pitää miettiä tosi tarkkaan, Hetemaj sanoo.
– Jos päätät edustaa Suomea, tulee olo, että petät albanialaisuutta. Jos valitset toisin, tuntuu, että petät suomalaisuutta. Tavallaan on epäreilua laittaa joku valitsemaan, mutta et voi edustaa kahta maata.
Hetemaj ilmoitti vuonna 2018 lopettavansa maajoukkueuransa. Lopulta otteluita Suomen A-maajoukkueessa kertyi 49 kappaletta.
Kotimainen jalkapallokausi käynnistyy toden teolla tulevalla viikolla, kun Veikkausliiga potkaistaan käyntiin keskiviikkona. Kauden ensimmäinen pokaali jaetaan lauantaina, kun HJK ja AC Oulu kohtaavat Liigacupin finaalissa.