M-Sport Ford yrittää pitää kiinni Ott Tänakista, mutta tähtistatuksen kuljettaja saattaa lähteä tallista kuluvan kauden jälkeen.
Mikään ei ole varmaa ennen kuin Tänak allekirjoittaa – tai jättää allekirjoittamatta - nimensä seuraavaan sopimukseensa. Näin ainakin M-Sportilla halutaan ajatella.
LUE MYÖS: Kalle Rovanperä sai Sébastien Ogierin hermostumaan – Jari-Matti Latvala kertoo poikkeuksellisesta tilanteesta
Tänak palasi täksi vuodeksi brittitiimiin. Toiveet olivat korkealla, sillä M-Sport halusi valloittaa kuljettajien maailmanmestaruuden Tänakin kanssa.
Tällä hetkellä virolaisella on enää pieni todennäköisyys nousta mestariksi, sillä hän on MM-sarjassa neljäntenä 66 pisteen päässä Kalle Rovanperästä. Viime kisat ovat menneet Tänakilta pahasti penkin alle, minkä vuoksi spekulaatiot Tänakin lähdöstä M-Sportilta ovat kiihtyneet entisestään.
M-Sportin tallipäällikkö Richard Millener on alleviivannut, että tiimin ykkösvaihtoehtona on päästä uuteen sopimukseen Tänakin kanssa. Mutta samaan aikaan talli valmistautuu tulevaisuuteen ilman huippukuskia.
Jos Tänak ei jatka M-Sportilla, todennäköisin vaihtoehto virolaisen korvaajaksi on Adrien Fourmaux. Ranskalaiskuljettaja ajoi vielä viime vuonna M-Sportin Ford Pumalla MM-sarjan pääluokassa, mutta tällä kaudella hän on hakenut vauhtia WRC2-luokan puolelta.
– Adrien on saanut Rally2-autolla lisää itseluottamusta. Samalla hän on kasvanut ihmisenä ja pärjännyt hyvin kisoissa. Hän on yksi vaihtoehdoistamme, Millener kertoo.
LUE MYÖS: Teemu Suniselle loistavia uutisia Hyundain tiimiltä
Tänakin poistuminen kuvioista tarkoittaisi lähes satavarmasti sitä, että se joutuisi lähtemään kokemattomammalla kuljettajakokoonpanolla kauteen 2024. Thierry Neuville ja Esapekka Lappi jatkanevat Hyundain kuljettajina myös ensi vuonna.
Toyota ei ole vielä virallisesti sopinut jatkosta nykyisten kuljettajiensa kanssa. Mutta olisi erittäin epätodennäköistä, että yksikään Toyota- tai Hyundai-kuljettaja loikkaisi yksityistiiminä operoivan M-Sportin miehistöön.
– En usko, että kukaan Toyota-kuskeista harkitsee lähtöä tallista. Ja miksi harkitsisikaan? Millener kysyy suoraan.
Millener ei näe pelkästään negatiivisena asiana sitä, että talli siirtyisi nuorempaan kokonaisuuteen.
– Laji tarvitsee uusia, nuoria kuljettajia. Malcolmin (M-Sportin omistaja Wilson) mentaliteetti nuorien kuljettajien kehittämisestä on tuottanut tulosta, vaikka siihen toki sisältyy tilanteita, jolloin tallissa ei ole sarjan parhaita kuljettajia, koska he kehittyvät edelleen.
– Jos nyt ajatamme kahta junioria kahdella autollamme, silloin tulee enemmän ulosajoja, vaurioita ja ongelmia. Se ei sinänsä näytä hyvältä tiimin kannalta, mutta silloin itse asiassa tekee rakennustyötä tulevaisuutta varten, Millener huomauttaa.
Ranskalainen Pierre-Louis Loubet ajaa tänä vuonna M-Sportin toisella Ford Puma Rally1 -autolla. Loubet on tallille vaihtoehto myös ensi vuodeksi.
Millenerillä on mielessään muitakin nimiä. Mutta yksi juttu on varma – nuoremman polven kuljettajalle ei ole tallista luvassa palkkaa, vaan itse asiassa kuljettajan ajattamiseen pitää saada jostain rahoitusta.
LUE MYÖS: Jari-Matti Latvala paljasti uutta tietoa Kalle Rovanperän sopimusneuvotteluista
Yksi vaihtoehto on myös se, että tallin toisessa autossa kierrätetään eri kuljettajia keräämässä kokemusta.
– Jos haluamme ilmoittautua mukaan MM-sarjaan, meidän pitää ilmoittaa mukaan vähintään kaksi autoa. Saman kuljettajan ei tarvitse ajaa kaikkia ralleja, kunhan mukana on kaksi autoa.
– Joten on siis mahdollisuus, että aloittaisimme Adrienin kanssa, johon olemme investoineet paljon aiemmin. Toisessa autossa voisi olla Pierre (Loubet) tai Gus (Greensmith) tai Sami (Pajari) tai kuka tahansa. Mutta siihen tarvitaan rahoitusta, Millener toteaa.
Pajarille M-Sport tuskin on ainakaan ykkösvaihtoehto tällä hetkellä. Suomalaistoivo on aiemmin ilmoittanut, että hänen suunnitelmissaan on kerätä vielä ensi vuonna kokemusta WRC2-luokan puolelta. Nyt hänelle olisi iso riski laittaa kaikkia panoksia muutamaan MM-ralliin ykköskaliiberin kilpurilla.