Toni Heinonen
Rallin MM-kauden viimeinen osakilpailu ajetaan Japanissa torstaista alkaen.
Jari-Matti Latvalan johtama Toyotan rallitiimi on jo varmistanut kaikki tämän vuoden mestaruudet, joten ennen Japanin asvalttikisaa polttavimpana puheenaiheena olivat kuljettajamarkkinoiden tapahtumat.
Toyotan kolmosautossa tänä vuonna ajovastuuta jakanut Esapekka Lappi on menossa Hyundain leiriin kauden päätteeksi. Kumpikaan tiimi ei ole asiaa vahvistanut, mutta pieksämäkeläisen siirtyminen on käytännössä varma juttu.
– Sanoin Espanjassa, että miksi meidän pitäisi vaihtaa kuljettajia, kun olemme voittaneet kaikki tittelit. Mutta sen jälkeen on ollut huhuja Esapekasta ja hänen lähdöstään. Nyt ajattelenkin niin, että muutokset ovat mahdollisia, tallipäällikkö Latvala kertoi Japanin MM-rallin aattona.
– Katsotaan nyt, mitä tässä tapahtuu. Saatte vastauksia tämän kuun aikana, tuurilainen lupasi.
Rallin MM-sarjan kuljettajamarkkinoille tuli vipinää, kun Ott Tänak ilmoitti lokakuun puolella ajetun Katalonian MM-rallin jälkeen lähtevänsä Hyundain tiimistä.
– Jos Ott ei olisi lähtenyt, kaikki olisi todennäköisesti pysynyt samalla tavalla. Ottin lähtö avasi ovet, Latvala summasi.
Tänakin ratkaisu sinetöi sen, että Lappi loikkaa toiseen tiimiin.
– Voimme tarjota Esapekalle puolikasta kautta. Hyundailla hän voi saada täyden kauden. Jos tavoitteena on olla maailmanmestari jonain päivänä, tietenkin se tilaisuus pitää hyödyntää. Näin minä näen tilanteen, Latvala sanoi.
– Jos hän siis lähtee, hän hekotteli perään.
Kun Lappi vaihtaa maisemaa, Toyotalta avautuu yksi paikka tallin kolmosautosta Sebastien Ogierin rinnalta. Mahdollista on sekin, että tehdastiimin ulkopuolella ajava Takamoto Katsuta nostetaan ykkösvitjaan jakamaan autoa ranskalaismestarin kanssa.
Latvalan mukaan pesti mestaruustiimissä on herättänyt kiinnostusta.
- Sanotaan näin, että useat kuljettajat ovat olleet meihin yhteydessä, Latvala paljasti.
- Jos ajatellaan hypoteettisesti, Rally1-autoon halutaan kuljettaja, joka on ollut Rally1-autossa. Emme siis katso muita vaihtoehtoja.
Hurjimmissa huhuissa Toyotan ajohaalareihin on sovitettu Tänakia, joka lähti tiimistä mestaruuskautensa 2019 jälkeen. Tänak on vielä pidempään yhdistetty M-Sport Fordiin, jolla ei tosin ole samanlaisia taloudellisia resursseja kuin Toyotan ja Hyundain täysiverisillä tehdastiimeillä.
Latvala antoi vahvasti ymmärtää, ettei virolainen ole palaamassa talliin.
- Jos ottaisimme Ottin, tuhoaisimme tietyllä tapaa tämän lajin, koska samassa tiimissä olisi kolme maailmanmestaria (Kalle Rovanperä, Ogier, Tänak). Häntä tarvitaan enemmän M-Sport Fordilla. MM-sarjan kannalta se olisi paras ratkaisu, Latvala painotti.
Japanin MM-ralli käynnistyy lyhyellä yleisöerikoiskokeella torstaiaamupäivänä Suomen aikaa.
