Buffalo Sabresin Rasmus Ristolaisen toinen jalka on ollut jo pitkään matkalla muille NHL-maille. MTV Urheilun Marko Leppänen pohtii Ristolaisen tilannetta nyt, kun Sabres on vihdoin saanut pelinsä rullaamaan.
NHL:n sarjataulukkoa katsellessa on pakko tarkistaa, ettei sitä ole käännetty ylösalaisin: Carolina Hurricanes, Buffalo Sabres, Edmonton Oilers ja Anaheim Ducks ovat kärjessä.
Ok, kierroksia on pelattu vasta muutama, mutta Buffalo Sabres on yksi yllätysjoukkueista. Neljän ottelun jälkeen Sabresilla on kolme voittoa ja yksi jatkoaikatappio.
Sabresin peli on vajonnut viime kausina tuskaiseksi pakottamiseksi, mutta esimerkiksi Montreal Canadiensia vastaan pelistä huokui uudenlainen rentous.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Armia alisti armottomasti alivoimallakin – Sabresilta silti suvereeni show
Jäljet johtavat uuteen valmentajaan Ralph Kruegeriin, joka on parhaimmillaan altavastaajajoukkueiden koutsina. Sen hän on näyttänyt jo Sveitsin maajoukkueen päävalmentajana ja Euroopan joukkueen pääkäskijänä World Cupissa.
Krueger oli yksi World Cupin haastatelluimmista henkilöistä, kun hän nosti keinotekoisesti kootun muukalaislegioonan kovatasoisen turnauksen finaaliin simppelillä jääkiekollaan.
Euroopan joukkue voitti niin sanotusti alueen kerrallaan, kärsivällisesti. Samoja elementtejä näkyy Sabresistakin. Kun hommat on hoidettu, on luovuuden aika. Taitavat Jack Eichel ja Jeff Skinner nauttivat, kun he pääsevät käyttämään henkilökohtaisia taitoja hyväkseen.
Sabresin varsinainen sensaatio on 24-vuotias ruotsalaishyökkääjä Viktor Olofsson, joka on tehnyt jo neljä osumaa – ja kaikki ylivoimalla. Myös viime kauden kaksi osumaa syntyivät ylivoimalla.
Buffalon "pakkopeli" on ollut ylipäätään murhaavaa, sillä 15 ylivoimamahdollisuudesta Sabres on käyttänyt hyväksi kahdeksan.
Ja sitten siellä on se Ristolainen, joka haluaa muualle.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Ristolainen toi jo kesällä MTV Urheilun haastattelussa esille, että hän haluaa vaihtaa maisemaa. Ristolainen sanoi, että kaudet ovat olleet raskaita, eikä hän ole pystynyt nauttimaan jääkiekosta.
Ristolainen on ristiriitaisessa tilanteessa, jos Sabres jatkaa voittamista ja tarraa kiinni playoffpaikkaan.
Joka tapauksessa mylly jauhaa taustalla, eikä treidipyyntöjä ole seurajohdossa unohdettu. Canadiens-ottelussa oli paikalla yli 30 muiden NHL-seurojen kykyjenetsijää, joista monet olivat kyyläämässä kookasta suomalaispuolustajaa. Vegas Golden Knights, Carolina Hurricanes ja Columbus Blue Jackets lähettivät kaksi scouttia paikalle.
Sportsnetin asiantuntija Brian Burke muistutti keskiviikkona, että Ristolainen on pyytänyt siirtoa, ja tarjouksia on tulossa paljon tulevina päivinä ja viikkoina. Ristolainen on yhdistetty muun muassa Winnipeg Jetsiin, joka potee pahaa puolustajapulaa.
Sabres ei kuitenkaan ole luopumassa ilmaiseksi luottopuolustajastaan, vaikka hänen suhteensa seuraan on saanut ehkä peruuttamattoman särön.
Ristolaisella on jäljellä kaksi vuotta 5,4 miljoonan dollarin (4,9 miljoonaa euroa) vuositulot tuovasta sopimuksesta. Vaikka Ristolaisen oman alueen puolustuspeli ei olekaan liigan kärkeä, hän on yli 24 minuutin keskimääräisellä peliajalla joukkueen työllistetyin kenttäpelaaja.
Eikä tässä tapauksessa ole kyse klassisesta NHL-pomojen silmänkääntötempusta, jossa myyntilistalla olevaa pelaajaa ylipeluutetaan mainosmielessä. Ristolainen on ollut Sabresin takalinjojen työjuhta jo vuosikausia.
Olisko mahdollista, että voitot palauttaisivat ilon Ristolaisen jääkiekkoarkeen? Olisiko Rasmus ideaa yrittää vielä kerran tämä kausi loppuun?
Miltä sitten tuntuu, kun Sabres eteneekin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2011 ja sudit jossain toisessa NHL-seurassa, jonka kausi päättyy runkosarjaan?