Kahdella viime kaudella SM-liigassa hopealle sijoittunut Lahden Pelicans on uuden edessä, kun jääkiekkokausi pyörähtää käyntiin. Urheilutoimenjohtaja Janne Laukkanen näkee uudistuneen joukkueen rakenteen olevan "todella hyvä".
Uusi päävalmentaja Juhamatti Yli-Junnilla johdattaa uudistuneen lahtelaisryhmän uuteen aikaan. Menestysvalmentaja Tommi Niemelä jatkoi kolmen kauden jälkeen matkaansa Ilvekseen, ja apuvalmentajana viime vuosien menestystä tekemässä ollut Ylijunnila on ottanut ohjat käsiinsä.
Valmennuksen lisäksi uusiutumista on myös pelaajistossa. Hyökkäyksestä poissa ovat muun muassa JYPiin jatkanut pistelinko Nate Schnarr ja Pohjois-Amerikkaan lähtevä Aatu Jämsen. Tilalle on tullut muun muassa paluumuuttaja Iikka Kangasniemi.
Suurempi myllerrys on käynyt puolustuksessa.
Poissa ovat Toni Utunen, Ben Blood, Kasper Puutio ja Filip Kral, eli neljä kuudesta kevään loppuotteluissa päävastuun kantaneesta puolustajasta.
Puolustuksen aukkoja on tilkitty omien nuorten jatkosopimusten lisäksi Jukureista ja Ässistä tutulla Libor Zabranskylla ja viimeksi kanadalaisella Wyatt Kalynukilla, jonka sopimuksesta Pelicans kertoi torstaina. 27-vuotias puolustaja on luutinut 26 NHL-ottelussa ja pelannut viime kaudet AHL:ssä.
LUE MYÖS: Pelicans pestasi NHL:ssä piipahtaneen puolustajan
Urheilutoimenjohtaja Janne Laukkasen mukaan Kalynuk oli täsmähankinta puolustukseen.
– Kral lähti meiltä pois niin yritetään löytää semmoista, joka pystyisi tuomaan vähän viivapelaamista. Hänellä on ihan hyvä historia siihen, että olisi mahdollisuus tehdä parempaa uraa Euroopassa senkin saralla, Laukkanen sanoo.
Paitsi pelitaidoiltaan, Kalynuk sopii Laukkasen mukaan Pelicansiin myös persoonaltaan.
– Tiedostaa asioita, haluaa kehittyä, haluaa oppia eurooppalaista pelityyliä, haluaa mennä urallaan eteenpäin.
– Siellä on sellainen intohimo, että tullaan ihan oikeasti auttamaan ja kehittämään itseään.
MTV Urheilu uutisoi perjantaina, että Pelicansin puolustukseen liittyy myös toinen kanadalaispuolustaja Michael Vukojevic.
"Pitää pystyä kehittämään"
Kalynuk on meriiteiltään varsin nimekäs hankinta SM-liigaan, jonka ympärillä on kesän aikana käyty keskustelua sarjan vetovoiman hiipumisesta sen jälkeen, kun Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt nosti asian esiin Satakunnan Kansan haastattelussa.
Laukkanen arvioi, että ulkomaalaispelaajamarkkina on kaventunut. Laatupelaajien löytäminen on entistä vaikeampaa.
– Meidän pitää pystyä kehittämään tätä toimintaa. Ei se koskaan ole helppoa, kun rupeat niitä (pelaajia) kaivelemaan ja etsimään. Kyllä se vaatii ison määrän töitä ja tietoa ja videoiden katsomista ja vaikka mitä.
Maksukyvyn lisäksi pelilliset asiat vaikuttavat siihen, että SM-liiga-seurat eivät ole ensimmäisinä esimerkiksi Pohjois-Amerikasta tulevien laatupelaajien listalla.
– Pitäsi pystyä Liigan viihdearvoa ja peliä viemään niin paljon eteenpäin, että olisi jonkinlainen kilpailuasema tulevaisuudessa.
SM-liiga kertoi viime viikolla sääntöuudistuksesta, jolla pyritään kitkemään pelistä estopelaamista, eli kiekottoman ja kiekollisen pelaajan estämisiä, roikkumista ja kiinnipitämistä.
Uskotko tämän uudistuksen vievän peliä oikeaan suuntaan?
– Aina kun tehdään sääntömuutoksia, pitäisi miettiä, että urheilullisuus ja peli kehittyisivät ja peli menisi eteenpäin, Laukkanen sanoo.
– Kiva nähdä, mitä tämä tuo tullessaan. Vaikea vielä sanoa, kitkeekö se mitään vai tuleeko siitä vain haastavaa tuomareille, mitä vihelletään ja mitä ei vihelletä. Ei voi tässä vaiheessa vielä kertoa. Aina kun tehdään muutoksia, se on hyvä, mutta lopputuloksesta ei voi vielä tietää.
Pelaajabudjetissa kasvua
Joukkueen muutoksista huolimatta Laukkanen on luottavainen. Lähtijöitä on pystytty paikkaamaan ja nuoret pelaajat ovat jälleen vuoden verran kypsempiä ottamaan roolia. Lisää hankintoja ei ole juuuri nyt tulossa.
– Kyllä me nyt rauhoitetaan tilanne ja katsotaan, tarvitseeko vielä tehdä mitään.
LUE MYÖS: Pelicans nappasi taiturimaisen paluumuuttajan – "Mahtavaa tulla takaisin"
LUE MYÖS: SM-liigan hopeajoukkue Pelicansilta kova sopimusuutinen – tuli julki eriskummallisella tavalla
LUE MYÖS: Pelicans värväsi maalivahdin Pohjois-Amerikasta
Joukkueen rakenne näyttää urheilutoimenjohtajasta hyvältä.
– Kyllä me tietysti aina pyritään siihen, että pitää vähän paremmin pystyä rakentamaan ja vahvistamaan joukkuetta. Sen (onnistumisen) aika näyttää. Kyllä sanoisin, että hyvät lähtökohdat on. On ihan hyvää nuorta ja hyvää kokenutta pelaajaa. Omia hyviä nuoria pelaajia, jotka odottavat vielä parasta aikaansa. Rakenne joukkueessa on todella hyvä.
Laukkasen mukaan päävalmentajan vaihtuminen ei ole juuri vaikuttanut joukkueen rakentamiseen. Keskittyminen on tutuissa asioissa.
– Tietysti aina, kun päävalmentaja vaihtuu, tulee tietynlaisia... Pääsääntöisesti mennään samalla organisaatiomallirakenteella, mitä on haettu urheilupuolella, minkälaista peliä halutaan pelata, samaa asiaa on lähdetty miettimään, Laukkanen sanoo.
– Isoin asia on pelaajien henkilökohtainen kehittyminen, mitä on koitettu viedä vuosien aikana eteepäin. Sitä jatketaan ja siihen panostetaan vähän enemmän. Yritetään löytää uusia ajatuksia siihen, että pystytään kehittämään vielä paremmin eteepäin pelaajia.
Pelicans on pelillisen menestyksen lisäksi onnistunut viime kausilla myös taloudellisesti, kun konserni on kahdella viime tilikaudella tahkonut noin 1,4 miljoonan euron voitot. Huhtikuussa päättyneen tilikauden tulosta ei ole vielä julkistettu.
Laukkasen mukaan Pelicansin pelaajabudjetti on kasvamassa viime kauden ilmoitetusta 2,65 miljoonasta eurosta.
– Varmaan vähän korotusta tulee, Laukkanen sanoo.
– Meillä on kaksi vuotta ollut ihan nousujohteista toiminta, ja tietysti palkat menevät siinä sitten samalla mukana. Kasvupainetta on.