Jälleen hyvien otteiden jälkeen katsomokomennuksen Toronto Maple Leafsin NHL-kokoonpanosta saanut puolustaja Mikko Lehtonen on jo ehtinyt tehdä vahvan vaikutuksen Pohjois-Amerikassa, toteaa C Moren asiantuntija Ismo Lehkonen.
Lehtonen seurasi jälleen ottelua katsomosta, kun Toronto kukisti Montreal Canadiensin 4-2. Euroopasta täksi kaudeksi NHL:ään siirtyneen 27-vuotiaan pakin heittely kaukalon ja katsomon välillä on herättänyt ihmetystä, vaikka hänen otteensa ovat toisinaan olleet erinomaisia.
Viime viikonloppuna Lehtonen alusti kaksi maalia 5-1-voitossa Vancouver Canucksia vastaan. Joukkueiden uusintakohtaamisessa maanantaina peliaikaa tuli vähemmän, mutta mitään hälyttävää tässäkään ottelussa ei tapahtunut. Kuudesta pelistä saldona ovat tehot 0+3.
Kokoonpanon ulkopuolelle jääminen ei huoleta C Moren asiantuntijaa Ismo Lehkosta vähääkään. Lehtonen on hänen mukaansa saanut loistavan alun kaudelle.
– Minun mielestäni ei ole mitään ongelmaa. Sen takia minulle oli isokin yllätys, ettei hän pelannut Montrealia vastaan. Hän pelasi viimeisen pelinsä erittäin hyvin, Lehkonen sanoo.
– Ajattelin, että ongelmana olisi ollut päätykiekkojen hakeminen. Siellä pelataan selustaan, niin miten otat taklauksia vastaan, pidät kiekkoa ja sieltä operoit avauspeliä. Ei mitään ongelmia viime pelissä. Olen positiivisesti yllättynyt siitä, miten Mikko on selvittänyt tämän, koska painekattila on aika kova, Lehtosen jo nuoresta pojasta asti tuntenut Lehkonen jatkaa.
Tässä saattaa olla yksi syy viltitykselle juuri Montreal-ottelussa. Canadiens pelaa paljon kiekkoja selustaan, kamppailee ja taklaa. Lehkonen uskoo Toronton valmennuksen halunneen ottaa varman päälle ja tuoda otteluun tällaiseen pelaamiseen tottuneempaa pakistoa.
– Tässä pelataan nyt aika hektisesti, ja se logiikka on ihan täysin selvä. Siellä on kuusi seitsemän aika kokenutta kaveria. He laskevat myös Mikon kokeneeksi, mutta nyt pitää pisteitä kerätä mahdollisimman paljon, ettei tarvitse mitään loppukiriä ottaa, Lehkonen arvioi.
Lehtoselle riittäisi ottajia, jos Toronto hylkäisi
Viime viikolla päävalmentaja Sheldon Keefe kertoi lehdistötilaisuudessaan, että Lehtosen pelaamisessa on varsinkin omassa päässä osa-alueita, joita tämän ei voi antaa opiskella otteluissa. Signaali ei kuitenkaan ole Lehkosen mukaan hälyttävä.
– He antavat harjoitusten, videoiden ja palaverien kautta lisäinformaatiota, että millä intensiivisyydellä siellä pitää pelata, Lehkonen puntaroi.
Tähtipakin asemassa Euroopassa yli 25 minuutin peliaikoihin tottunut Lehtonen on joutunut Torontossa sopeutumaan epävarmaan pelipaikkaan ja toisinaan alle kymmenen minuutin ottelusaldoihin.
Siitä huolimatta Lehkonen näkee hänen tehneen erittäin vahvan vaikutuksen alkukauden peleillään. Hyökkäyspäässä puolustaja on onnistunut karsimaan siniviivapelissä pienemmässä tilassa riskipelaamista pois säilyttäen silti Jokereista ja Leijonista tutun itseluottamuksensa. Kamppailutilanteissa ja oman pään paineessa maailmanmestari on pärjännyt mainiosti.
– Uskallan väittää, että Toronto on todella tyytyväinen siihen, miten Mikko toiminut ja reagoinut, koska tuo ei ole helppo tilanne. Naama menisi helposti vääräksi ja sen näkisi nopeasti kehonkielestä. Se ottaa päänupille, että joutuu koko ajan stressin alla pelaamaan.
– Hän on kyllä tehnyt hyvän vaikutuksen NHL-asiantuntijoihin ja eri organisaatioihin. Mikko on minusta erittäin kovaa vauhtia vankistamassa asemaansa ensinnäkin Toronton organisaatiossa ja jos kävisi huonosti, ettei hän muka ruutua löytäisi, niin veikkaan, että siellä on aika monta ottajaa. Hän on tehnyt vaikutuksen, Lehkonen linjaa.