Vahvaa kevättä – jälleen kerran – pelaava Artturi Lehkonen on noussut Colorado Avalanchen matkalla kohti Stanley Cup -finaaleita yhdeksi joukkueen tukipilareista liityttyään mukaan vasta maaliskuussa. NHL-uransa alun duunariosastolla viettänyt Lehkonen on raivannut tiensä takaisin kärkiketjuihin.
LUE MYÖS: Suomalaisesta SM-liigasensaatiosta paljastui yllättävä seikka NHL-seurojen syynissä
C Moren asiantuntija Sami Kapanen ehti pelata nuoren Lehkosen kanssa kaksi kautta samassa joukkueessa oltuaan itse lopettelemassa uraansa kasvattajaseurassaan KalPassa. Lehkonen oli puolestaan vuosina 2012–14 hakemassa Kuopiosta vauhtia tulevalle NHL-uralleen.
Ennen kuin Lehkonen oli ehtinyt täyttää 18 vuotta keväällä 2013, hän oli kahlannut läpi niin 18- kuin 20-vuotiaiden MM-kisat ja olisi ollut vielä loukkaantumisestaan huolimatta halukas mukaan SM-liigakauden huipennukseen.
– Silloin oli jo vähän seuran puolelta pakko laittaa lappu luukulle, että jos nyt kuitenkin laitettaisiin jalka kuntoon kerralla, Kapanen muistaa.
Tuo kuvaa hyvin myös 26-vuotiaan Lehkosen luonnetta. Hän otti viikonloppuna Coloradon ja Edmonton Oilersin kolmannessa konferenssifinaalissa vastaan kolme kipeää osumaa pysäytettyään ratkaisuvaiheessa kaksi vastustajan laukausta ja estettyään vahingossa yhden omien purkuyrityksenkin.
Ilme kertoi vaihtopenkillä kolhuja sulatelleen Lehkosen olleen jossain kivun ja nautinnon rajamailla.
– Tykkään hänen luonteestaan. Se on sitkeä, eikä hän ihan pienestä taivu ja valita. Aika iso vamma pitää olla, että jää pois kokoonpanosta, Kapanen sanoo.
Avalanchella on tiistain vastaisena yönä mahdollisuus edetä ensimmäistä kertaa sitten mestaruuskevään 2001 Stanley Cupin finaaleihin, jos se kukistaa Edmontonin neljännen kerran. Colorado johtaa ottelusarjaa voitoin 3–0, joten vierasottelun häviäminenkään ei juuri junan kulkua hetkauta.