Leijonien MM-tähti viiletti nuorena Sebastian Ahon rinnalla – alla räjähdysmäinen nousu huipulle: "Onhan tuo vähän erilainen polku kuin muilla"

Ruotsalainen kävi oman junioripolkunsa Oulun Kärppien organisaatiossa. C- ja B-juniori-ikäisenä hänen vierellään viiletti nykyinen NHL-supertähti Sebastian Aho.

– Kyllä mä olin silloin keskellä. ”Sepe” taisi siirtyä sentteriksi vasta kaksikymppisten kisojen jälkeen. Se muutos on onnistunut hyvin. Mutta ei silloin käyty edes mitään vääntöä paikoista. Se oli aina itsestäänselvää. Olin aina pelannut keskellä ja hän laidassa, Ruotsalainen muistelee nuoruusaikoja.

Viittaus pelipaikkakeskusteluista kohdistuu vahvasti nykypäivään. Ruotsalainen kun aloitti meneillään olevan jääkiekon MM-kisat keskushyökkääjänä. Homma ei toiminut toivotulla tavalla ja hänelle rakenneltiin uusi ketju.

Paikka löytyi Anton Lundellin viereltä. Ja ta-daa. Ruotsalainen löysi itsensä jälleen huippuhyökkääjän viereltä.

Ruotsalainen ja Lundell löysivät nopeasti yhteisen sävelen. Alkulohkon viimeisissä otteluissa kaksikko kantoi Suomea hyökkäyspään tehoillaan.

LISÄÄ: Anton Lundellin ja Arttu Ruotsalaisen MM-show mykistää Leijonissa – NHL-vahvistus nostaa esiin vakuuttavan yksityiskohdan

Ruotsalaisen mukaan pelipaikkavaihdos ei ollut täysin selittävä tekijä siinä, miten hänen turnauksensa lähti yhtäkkiä lentoon.

– Alussa oli sitä, että hyppäsin Pohjois-Amerikan pienestä kaukalosta taas takaisin isoon askiin. Siinä meni hetki, että pääsi taas eurooppalaiseen peliin sinuiksi. En usko, että pelkästään pelipaikan vaihto toi tulosta. Kyse on siitä, että olen saanut paremmin juonen päästä kiinni ja olen saanut onnistumisia. Sitä kautta se vire on tullut, Ruotsalainen pohtii.

Hyppäys

Vaikean alun keskellä Ruotsalaiselta tivattiin, että kantaako hän paineita. Tai tuskaileeko hän pelinsä kanssa.

– Luotin siihen, että minulla oli jo hyviä kokemuksia alla, kun pelasin tällä kaudella Ilveksessä isossa kaukalossa. Tiedostin, että alussa voi hetki mennä, mutta luotin, että kyllä se siitä lähtee, kun vain jaksaa painaa hommia. En kokenut mitenkään hirveästi mitään paineita. Totta kai se harmittaa, jos ei pelaa hyvin. Silloin pitää vain katsoa peiliin ja miettiä, että mitä voi korjata, Ruotsalainen pohtii jälkikäteen.

23-vuotias hyökkääjä nakutti lopulta seitsemään alkulohkon otteluun neljä maalia ja viisi tehopistettä (4+1).

Kaiken lisäksi hän päätti valmistavan jakson vahvasti. Ruotsalainen tykitti alkulohkon viimeisessä ottelussa Kanadaa vastaan kaksi maalia. Sen lisäksi hän upotti vielä oman yrityksensä sisään voittomaalikilpailussa.

Nyt hän on yksi Leijonien kirkkaimmista tähdistä.

KATSO MYÖS: Jukka Jalonen paljasti Leijonien MM-tunnuslauseen – sama teema läsnä kuin maailmanmestaruuskeväänä

Takana on räväkkä nousu huipulle. Vielä kaudella 2016–17 Ruotsalainen tahkosi SM-liigaa pienessä roolissa Porin Ässien riveissä.

Hanat aukesivat toden teolla kaudella 2018–19, kun hän tykitti Ilveksessä 59 runkosarjaotteluun tehot 21+21=42.

Huippukausi johti siihen, että Buffalo Sabres tarjosi hänelle NHL-sopimusta.

Ruotsalainen aloitti meneillään olevan sesongin Ilveksessä, missä hän ehti nakuttaa 19 peliin peräti 27 (16+11) tehopistettä. Vuodenvaihteessa nokka osoitti kohti Buffaloa, missä hän ehti pelata alkukevään aikana 17 NHL-ottelua (5+1).

Yhtäkkiä oli yksi Leijonien nimekkäimmistä vahvistuksista tämän kevään kisajoukkueessa.

Nousu SM-liigan varjoista kansainväliselle huipulle on tapahtunut lyhyessä ajassa.

– On tuota tullut välillä vähän mietittyä, kun on ollut aikaa. Tuo on vähän erilainen polku kuin muilla, Ruotsalainen sanoo viimevuosistaan.

– Hieno homma, että on tänne päässyt. Nälkä kasvaa syödessä. Haluan kehittyä yhä vain paremmaksi ja paremmaksi pelaajaksi. Iso tavoite on se, että pystyisi olemaan joka pelissä NHL-rosterissa ja että pystyisi auttamaan joukkuetta voittamaan.

Ruotsalaisen mukaan hänellä ei ole ongelmia pitää päätä kasassa huimaavan nousun ja nykyisen valokeilan keskellä.

– Pyrin vain tuomaan omia vahvuuksiani esille. Tiedän, että minulla on taitoa ja maalinteko-osaamista. Pystyn tekemään tulosta – oli sitten sarja tai taso mikä tahansa, Ruotsalainen ilmoittaa.

LISÄÄ: Leijonien MM-tähtiketjusta varoituksen sanat puolivälieräottelun alla – "Vain jatkamme tuosta!"

Leijonien ja Tshekin puolivälieräottelu käynnistyy tänään kello 20.15.