Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen alleviivasi toukokuussa Tampereella MM-kisojen aikana Sakari Mannisen olevan NHL-tason pelaaja. Manninen, 30, pääsikin Pohjois-Amerikkaan Vegas Golden Knightsin organisaatioon, mutta Leijonien MM-sankarin sesonki on käynnistynyt AHL:n puolella.
Leijonille maailmanmestaruuden kotikisoissa jatkoaikamaalillaan ratkaissut Manninen allekirjoitti kesällä Vegas Golden Knightsin kanssa yksivuotisen sopimuksen. Olympiakullan ja kaksi maailmanmestaruutta voittanut pienikokoinen mutta monipuolinen keskushyökkääjä tarrasi lähelle NHL-unelmaa, mutta se ei ole ainakaan vielä toteutunut.
Manninen pelasi harjoituskaudella Golden Knightsissa, mutta runkosarjakauden hän on joutunut aloittamaan farmisarja AHL:ssä Henderson Silver Knightsissa. Jääkiekkoymmärryksessäänkin maailman eliittitasoa oleva Jalonen olisi suonut Manniselle paikan ylhäällä.
– Kyllä minua harmittaa, että "Mane" ei päässyt pelaamaan. Totta kai koutsit ottavat aina parhaat pelaajat, se on selvä asia. Mutta kun katselen NHL:ää telkkarista, vaikka eilen illalla kahdeksan aikaan (sunnuntain ottelu New Jersey Devils – Columbus Blue Jackets), kyllä minä uskon, että Manninen olisi aika hyvä siellä kentällä ollut parhaimmillaan. Ei kahta sanaa siitä, etteikö hän olisi mahtunut jompaankumpaan tai ehkä molempiin joukkueisiin neljän sentterin joukkoon, Jalonen ruoti.
LUE MYÖS: Jukka Jalonen ylistää uusia Leijonat-hyökkääjiä: "Parhaimmillaan erinomainen taikuri" – maajoukkueelta myös harvinainen ratkaisu
Kausi on toki vasta alussa.
– Paikat olivat varmaan jo tietyllä tavalla laitettu, että nuo neljä sentteriä aloittavat, jos he ovat terveitä ja Mane Manninen on AHL:ssä. Jos hän pelaa hyvin siellä ja jos tulee tarvetta, hänet nostetaan. Toivottavasti hän pääsisi jossain vaiheessa kokeilemaan ja saisi kunnon sauman siellä.
Golden Knights on tuskin parhaillaan lähdössä suuresti pelaavaa kokoonpanoaan veivaamaan, kun kausi on käynnistynyt erinomaisesti ja vegasilaisseura on sarjan kärkijoukkueita.
– Siihen joukkueeseen on vähän vaikeampi murtautua kuin johonkin häntäpään joukkueeseen. Tämä on ihan inhimillistä.
"Olisi hienoa"
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
NHL:ää ei suotta rankata maailman kovimmaksi kiekkoliigaksi, jossa pelipaikan vakiinnuttaminenkin on vahva saavutus. Golden Knightista voi ottaa lähivuosilta Jalosellekin tutun esimerkin taitavasta venäläishyökkääjästä Vadim Shipatshovista, joka oli solminut seuran kanssa sopimuksen vuonna 2017. Shipatshovilla oli kuitenkin vaikeuksia mahtua seuran pelaavaan kokoonpanoon, ja hän ehti pelata 30-vuotiaana lopulta vain kolme NHL-ottelua tehoin 1+0 ennen paluutaan KHL:ään ja Pietarin SKA:han.
– Mane on tätä kaveria paljon kovempi kamppailemaan, vahvempi, sitkeämpi ja kestävämpi. Olen valmentanut Shipatsoviakin ja tiedän, millainen hän on. Hyvä pelaaja, mutta en ollut yllättynyt, että hän ei mahtunut pelaamaan, Jalonen sanoi.
– Kamppailu, kovuus ja tällainen löytyvät Manniselta ihan selkäytimestä. Aika näyttää. Olisi hienoa nähdä, että hän pääsisi saamaan sen mahdollisuuden.