Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen alleviivasi toukokuussa Tampereella MM-kisojen aikana Sakari Mannisen olevan NHL-tason pelaaja. Manninen, 30, pääsikin Pohjois-Amerikkaan Vegas Golden Knightsin organisaatioon, mutta Leijonien MM-sankarin sesonki on käynnistynyt AHL:n puolella.
Leijonille maailmanmestaruuden kotikisoissa jatkoaikamaalillaan ratkaissut Manninen allekirjoitti kesällä Vegas Golden Knightsin kanssa yksivuotisen sopimuksen. Olympiakullan ja kaksi maailmanmestaruutta voittanut pienikokoinen mutta monipuolinen keskushyökkääjä tarrasi lähelle NHL-unelmaa, mutta se ei ole ainakaan vielä toteutunut.
Manninen pelasi harjoituskaudella Golden Knightsissa, mutta runkosarjakauden hän on joutunut aloittamaan farmisarja AHL:ssä Henderson Silver Knightsissa. Jääkiekkoymmärryksessäänkin maailman eliittitasoa oleva Jalonen olisi suonut Manniselle paikan ylhäällä.
– Kyllä minua harmittaa, että "Mane" ei päässyt pelaamaan. Totta kai koutsit ottavat aina parhaat pelaajat, se on selvä asia. Mutta kun katselen NHL:ää telkkarista, vaikka eilen illalla kahdeksan aikaan (sunnuntain ottelu New Jersey Devils – Columbus Blue Jackets), kyllä minä uskon, että Manninen olisi aika hyvä siellä kentällä ollut parhaimmillaan. Ei kahta sanaa siitä, etteikö hän olisi mahtunut jompaankumpaan tai ehkä molempiin joukkueisiin neljän sentterin joukkoon, Jalonen ruoti.