NBA:n tähdistöviikonloppu on täällä. Se järjestetään Markkasen kotikaupungissa Salt Lake Cityssä, ja suomalainen on nimetty Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä pelattavan tähdistöpelin avausviisikkoon. Mitä Markkasen hurjan kehitysloikan taustalla on? Siitä ovat kenties syvimmin perillä valmentajat, jotka Markkasen myös sarjan merkkitapahtumaan äänestivät.
Ennen vastustajien valmentajia oraalla olleen tähtitason havaitsivat joukkuekaverit Utahissa. Yllättävän pelaajakaupan ja vaikuttavan EM-turnauksen jälkeen harjoitusleirille ilmestyi suomalainen, jonka kanssa äskettäin Utahista poistunut takamies Mike Conley muodosti syksyllä tuhoisan duon.
– Seurasin häntä itse asiassa jo kesällä, kun hän pelasi Euroopassa. Vaikutti siltä, että hän teki joka ilta 30 tai 40 pistettä, Conley sanoi The Salt Lake Tribunelle ennen lähtöään Utahista.
– Tajusin tuolloin hänen olevan vielä paljon parempi pelaaja kuin odotin. Ainakin omalle maajoukkueelleen. Ajattelin, että jos voimme saada tuon pelaajan esiin Utahissa, hän voi yllättää monet, Conley jatkoi.
Toinen joukkuetoveri Jordan Clarkson väitti nähneensä Markkasessa tähdistöpelaajan jo EM-parketilla. Uskoo ken tahtoo, mutta nähdyt kehitysloikat ovat olleet suurimmalle osalle koripallokansasta roimempia kuin edeltävät viisi kautta NBA:ssa Chicago Bullsin ja Cleveland Cavaliersin nutuissa olivat antaneet odottaa.
Tähdistöottelun ovet aukesivat Markkaselle NBA-valmentajien valinnan kautta. He ovat myös joutuneet kipeimmin aprikoimaan Markkasen uutta suoritustasoa ja roolia pelisuunnitelmia laadittaessa.
– Kun katsoit kesällä, mitä hän teki maalleen – ja millaisella itseluottamuksella 25-vuotiaana – näit hänen nauttivan korkealla tasolla pelaamisesta, Dallas Mavericksin päävalmentaja Jason Kidd lausui The Salt Lake Tribunen mukaan.
