NBA-valmentajat valitsivat Lauri Markkasen Suomen aikaa perjantaiaamuna sarjan tähdistöotteluun vaihtopelaajaksi. Pelaajien, toimittajien ja fanien äänestyksessä aiemmin niukasti ulos jääneen Markkasen valintaa pidettiin valmentajien kohdalla kuitenkin etukäteen erittäin todennäköisenä. Valitsematta jättämiset herättivät myös parkua.
Markkasen valinnasta valitsi jo etukäteen yksimielisyys ainakin NBA:n kumppaneihin lukeutuvan tv-kanavan TNT:n asiantuntijoiden joukossa. Raatiin lukeutuivat pelaajalegendat Shaquille O’Neal ja Charles Barkley, urheilutoimittaja ja tv-juontaja Ernie Johnson Jr. sekä niin ikään entinen pelaaja Kenny Smith.
Jokainen nelikosta sisällytti Markkasen jo etukäteen omiin tähdistövalintoihinsa.
– Erittäin ansaittua, toistui asiantuntijoiden suussa valinnan varmisttua.
– Jos pelaajalla on permanentti, hänen on oltava hyvä, 11 kertaa tähdistöottelussa esiintynyt ja kahdesti olympiakultaa urallaan voittanut Barkley nauratti katsojia.
Ernie Johnson Jr. muistutti Markkasen ylittäneen ne odotukset, jotka hänelle asetettiin harjoituskaudella. Markkanen nähtiin myös suurimpana syynä siihen, miksi matalilla odotuksilla kauteen lähtenyt Jazz on menestynyt nähdyllä tavalla.
Kymmenen kertaa tähdistöottelussa urallaan esiintynyt Philadelphia 76ersin James Harden löytyi mainituista asiantuntijoista kolmen papereista, mutta valmentajien valinta ei 21,4 pistettä, 6,4 levypalloa ja 11 syöttöä keskimäärin ottelua kohti tuottaneeseen Hardeniin.
Uutinen ei miellyttänyt pelaajaa itseään, eikä tämän pelikavereita. Harden on sivussa NBA:n tähdistöottelusta ensimmäistä kertaa sitten kauden 2011-2012.
– Epäkunnioittavaa, luki vuonna 2018 sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Hardenin Instagramin tarinassa koruttomasti mustalla pohjalla.
Harden on esiintynyt tällä kaudella Philadelphian 50 ottelusta 34:ssä. 68-prosenttinen osanotto otteluihin jättää hänet niukasti liigan vähimmäisvaatimuksen (70 prosenttia) ulkopuolelle, jota edellytetään vertailtaessa pelaajan tilastoja sarjan muihin tähtiin.
LUE MYÖS: Lauri Markkasen poikkeuskäytös kiinnostaa NBA-faneja: "Laurilla on tämän takia mahdollisuus nousta todelliseksi supertähdeksi Jenkeissä"
Philadelphian tähti Joel Embiid kyseenalaisti Hardenin hylkimisen joukkuetovereidensa Tobias Harrisin ja Georges Niangin ohella.