”Kaikki olivat meitä vastaan” – Schumacherin ensimmäinen mestaruus tuli uskomattomilla tapahtumilla

Benettonin tallipäällikkönä tuolloin toimineen Flavio Briatoren mielestä jopa Kansainvälisen autoliiton FIA:n puheenjohtaja Max Mosley oli heitä vastaan tuolla kaudella.

– Kaikki olivat meitä vastaan, mukaan lukien Max Mosley heti alusta lähtien. Meitä vastaan manipuloitiin typerällä mustalla lipulla Silverstonessa. Meillä oli paras kuljettaja, paras auto ja paras kokonaispaketti, mutta kun Benettonin kaltainen t-paitojen valmistaja voitti formula ykkösissä Ferrarin ja Ron Dennisin, joilla on moottoriurheilusydän, niin se sai kaikki hulluksi. Me päihitimme kaikki monumentaaliset tahot, kuten Williamsin. Se oli meille fantastista, Briatore kommentoi F1-sarjan haastattelussa. 

– Meillä oli Benettonilla nuori tiimi, nuori Schumacher, eikä pidä unohtaa, että meillä oli myös nuori Pat Symonds ja nuori Ross Brawn. Kattojärjestö oli kuitenkin täysin meitä vastaan. Se olisi kuin jalkapallossa erotuomari olisi sinua vastaan. Kun lopulta voittaa mestaruuden, saa siitä entistäkin enemmän mielihyvää, Briatore jatkoi. 

LUE MYÖS: David Coulthard jäi kuuntelemaan Michael Schumacheria suu auki – Span 1998 kahakkaa selvitettiin Ecclestonen bussissa

Schumacher voitti kuusi kappaletta kauden seitsemästä ensimmäisestä kisasta. Sen jälkeen alkoi vaikeampi vaihe: Schumacher hylättiin kahdesta kisasta ja toiset kaksi kisaa hän vietti ajokiellossa. 

Britannian GP:ssä Schumacher jätti suorittamatta 5 sekunnin pysähtymisrangaistuksen, joka langetettiin, koska hän oli ohittanut Williams-kuski Damon Hillin sääntöjenvastaisesti lämmittelykierroksella.

Schumacheria ei otettu varikolle kärsimään rangaistustaan, koska Briatore yritti saada rangaistuksen kumottua. Rangaistusta ei kuitenkaan kumottu, vaan sen suorittamatta jättämisen takia Schumacherille näytettiin hylkäystä tarkoittavaa mustaa lippua.

Schumacher ei kuitenkaan totellut mustaa lippua, vaan jatkoi radalla – käyden sentään jälkijättöisesti suorittamassa 5 sekunnin rangaistuksensa. Seurauksena oli hylkäys kisan lopputuloksista ja kahden osakilpailun mittainen kilpailukielto.

– Michael ei tehnyt mitään väärää Silverstonessa. Kyse oli jarruttelusta ja ohittelusta lämmittelykierroksella. Ei kukaan nähnyt sitä. Sitten tunnin päästä siitä ilmoitettiin. Sääntöjen mukaan tutkinnasta pitäisi ilmoittaa 15 minuutissa. Kilpailunjohtaja käski meidän jatkaa. Max erotti sitten kilpailunjohtajan yhden kisan kuluttua. Tv-kuvissa näkyy, kuinka kilpailunjohtaja tulee varikkomuurille ja kehottaa meitä jatkamaan, koska tieto tuli vasta tunnin jälkeen. Se oli täysin epäreilua, Briatore kertaa.

– Saimme ajokiellon kahteen kisaan, mutta pääsin valitsemaan ne kisat. Halusin, että olisimme sivussa Saksan GP:stä, koska siellä on pitkiä suoria eikä meidän moottorillamme pärjäisi siellä. Minulle sanottiin, että olisi katastrofi kisan kannalta, jos Michael ei ajaisi Saksassa. Lopulta suostuimme ajamaan siellä ja moottorimme hajosi, joten käytännössä olisimme sivussa kolmesta kisasta, emme kahdesta. Me tiesimme olevamme vahvempia, mutta kaikki olivat meitä vastaan, Briatore sanoo.

LUE MYÖS: Ex-manageri vastusti Michael Schumacherin paluuta – "Sanoin hänelle: Ole kiltti, älä tee sitä"

Belgian GP:ssä Schumacherin Benetton-auton pohjalevyn todettiin kuluneen liikaa, joten siitä aiheutui jälleen hylkäys. Päätöskisaan Australian Adelaideen lähdettiin tilanteessa, jossa Schumacher johti MM-sarjaa yhden pisteen erolla Williamsin Damon Hilliin. 

Päätöskisan kärjessä ajanut Schumacher lipesi kisan aikana reunamuuriin, mutta palasi takaisin radalle kolaroiden ohitusta yrittäneen Hillin kanssa. Kun sekä Schumacher että Hill keskeyttivät kolarin seurauksena, voitti Schumi mestaruuden yhden pisteen erolla.  Briatore ei edelleenkään pidä Schumacheria syyllisenä Adelaiden kolariin Hillin kanssa.

– Minut yllätti se, että Damon hävisi sen kisan. Hän aiheutti sen itse. Emme me tehneet mitään. Mutta kyse on oikeudesta. Liika on liikaa. Michael ansaitsi voiton. Voitimme yhdellä pisteellä. Muistan kuinka (Williams-pomo) Patrick Head tuli kisan jälkeen sanomaan ”Flavio, mestaruus on teidän ja ansaitsette sen”, Briatore sanoo.

LUE MYÖS: Schumacherin vaimo Corinna lähestyi F1-faneja viestillä: "Noudatamme Michaelin toivetta, hän on parhaissa käsissä"