USA:ssa hurja kokeilu: Luontoon päästetään geenimuunneltuja hyttysiä – tarkoituksena siirtää naaraisiin tuhoisa geeni

Suuren mittaluokan hyttyskokeilu on käynnissä Florida Keysin saariketjun alueella Yhdysvalloissa, kertovat muun muassa CNN ja The Guardian. 

Ensimmäisessä vaiheessa luontoon viedään laatikoita, joissa on noin 12 000 geenimuunneltua hyttysen munaa. Ne on kehittänyt Britanniassa sijaitseva, mutta yhdysvaltalaisomisteinen yhtiö Oxitec. Kun muniin lisätään vettä, ne alkavat kehittyä. Hyttysiä munista tulee noin viikon kuluessa. 

Projekti hyväksyttiin vuonna 2020. Kokeilu perustuu siihen, että vain koiraspuoliset hyttyset selviytyvät aikuiseksi asti. 

Laji levittää denguekuumetta ja zikavirusta

Projektin tarkoituksena on tuhota Aedes aegypti- eli keltakuumehyttysen kanta saarilta. Laajalle levinnyt laji kantaa keltakuumeen lisäksi myös muita vaarallisia tauteja, kuten denguekuumetta ja zikavirusta.

Zikaviruksesta tuli maailmanlaajuinen terveysongelma vuonna 2016 sen jälkeen, kun Brasiliassa ja Ranskan Polynesiassa syntyi huomattava määrä vauvoja, joilla on epätavallisen pieni pää. Hyttynen ja sen levittämä virus levisivät nopeasti yli 30 maahan, Yhdysvalloissa Floridan lisäksi myös Texasin osavaltioon.

Dengue-kuumetta puolestaan esiintyy epidemian kaltaisesti Karibian alueella, Latinalaisessa Amerikassa ja Kaakkois-Aasiassa.

Floridassa pienimuotoisempia epidemioita on ollut neljä vuosina 2009-2020. Voimakasta pään- ja nivelsärkyä ja aiheuttava flunssankaltainen dengue voi johtaa pahimmillaan johtaa sisäelinten toiminnan pettämiseen ja jopa kuolemaan.

Kolmen kuukauden pilotti

Geenimutaation kehittäneen Oxitecin mukaan luontoon päästettävien hyttysten määrä jää huomattavasti pienemmäksi kuin viranomaisten sallimat 750 miljoonaa. Kolmen kuukauden pilottijakson aikana koirashyttysiä vapautetaan 144 000.

Samalla halutaan varmistaa, että ne parittelevat luonnossa elävien naarashyttysten kanssa ja että hyttyspopulaatiota todella saadaan tätä kautta pienennettyä.

Jos pilotti onnistuu, voidaan luontoon päästää hyttysten kiivaimpaan lisääntymisaikaan jopa 20 miljoonaa koirasta lisää.

Geenimutaatio tappaa naarashyttyset

Oxitecin metodi tähtää nimenomaisesti naarashyttysiin, sillä vain naaraat imevät verta, jota ne tarvitsevat munille. Koiraat sen sijaan eivät pistä ihmisiä eivätkä siksi myöskään levitä tauteja.

Oxitecin ratkaisu hyttysongelmaan on OX5034, joka on "paranneltu" versio sen kehittämästä hyttysmuunnoksesta. Kun ensimmäinen versio geenimutaatiosta oli suunniteltu kaikkien jälkeläisten tappamiseen, siirtää uusi versio eteenpäin geenimuunnoksen, joka tapaa vain naarashyttysiä.

Geenimuunnoksen saaneet hyttysnaaraat kuolevat ennen kuin ne ovat tarpeeksi isoja imeäkseen verta ja siten tartuttaakseen ihmisiin vaarallisia tauteja.

OX5034-koiraat puolestaan hedelmöittävät luonnossa elävät naaraat ja siirtävät näin eteen päin tulevien sukupolvien naaraiden kohtaloksi koituvat muunnosgeenit.

Kun naaraiden määrä luonnossa laskee, putoaa myös hyttysenpistosten ja sitä kautta tartuntojen määrä.

Osa pelkää entistä vastustuskykyisempien hyttysten syntyä

Kaikki eivät kokeilusta ole mielissään ja saarilla onkin vastustettu "mutanttihyttysten" päästämistä luontoon. Lähes 240 000 ihmistä on allekirjoittanut vetoomuksen hyttysprojektia vastaan. Osa pelkää, että mutanttihyttysen ja "tavallisen hyttysen" risteytyksestä syntyy uusi, aiempaa vastustuskykyisempi hyttyskanta.

Iso osa hyttyslajeista viihtyy metsiköissä, ruohoalueilla ja niityillä, mutta Aedes aegypti -naaras asuu mieluiten lähellä ihmistä. Se voi lisääntyä jopa kukkamaljakoissa ja suihkujen viemäreissä.

Se lentää hyvin lyhyitä matkoja, eikä yleensä liiku elämänsä aikana muutamaa sataa metriä kauemmas. Sen elinikä on pari viikkoa.

Tapauksesta kertoi aiemmin Tekniikan maailma.