Yhdysvalloissa Floridassa on ensimmäistä kertaa vapautettu geneettisesti muunneltuja hyttysiä luontoon.
Tarkoituksena on estää denguekuumetta, keltakuumetta ja zikavirusta levittävien hyttysten lisääntymistä. Ympäristöjärjestöt ja monet paikalliset asukkaat ovat huolissaan seurauksista.
Yli kymmenen vuotta kestäneen lupaprosessin jälkeen brittiläinen bioteknologiayhtiö Oxitec sai luvan aloittaa Floridassa geenimuunneltujen hyttysten vapauttamisen luontoon. Tavoitteena on vähentää useita tauteja, kuten denguekuumetta, keltakuumetta ja zikavirusta levittävien keltakuumehyttysten määrää.
Oxitec-yhtiön viestintäjohtaja Meredith Fensom esittelee laatikkoa, jossa on geenimuunneltujen hyttysten munia.
– Täytämme laatikon vähän alle puoliväliin vedellä. Suljemme kannen. Viikon tai kahden kuluttua koirashyttysiä, jotka eivät pistä, alkaa ilmaantua.
Tappava geeni tuhoaa hyttysnaaraat
Vain naaraspuoliset keltakuumehyttyset pistävät ihmisiä ja levittävät tauteja. Koiraspuolisia keltakuumehyttysiä muokataan niin, että naaraiden kanssa paritellessaan ne siirtävät jälkeläisilleen geenin, joka tappaa naaraspuoliset jälkeläiset ennen kuin ne ehtivät lisääntyä.
Viime vuonna keltakuumehyttyset aiheuttivat muun muassa 70 denguekuumetapausta Floridan saaristossa.
– Etsimme uusia keinoja yhdistettäväksi nykyisiin torjuntamenetelmiin varmistaaksemme, että voimme nujertaa populaation ennen kuin se alkaa levittää tauteja, kertoo Florida Keysin hyttystorjunnan toimitusjohtaja Andrea Leal.
Geenimuuntelu herättää pelkoa
Ympäristöjärjestöt ja monet paikalliset asukkaat ovat huolissaan, koska geenimuokkauksen pitkäaikaisvaikutuksia ei tiedetä. On epäilty, että geenimuokkaus voi tuottaa hybridihyttysiä, jotka ovat immuuneja hyönteismyrkyille. Epäilijät kysyvät myös, vaikuttaako geenimuunneltu ravinto jotenkin hyttysiä syöviin sammakoihin, lintuihin ja hämähäkkeihin.
– Olemme nyt tekemisissä sellaisen teknologian kanssa, joka on hyväksytty kokeiltavaksi alueellamme ja siihen liittyy paljon merkittäviä epävarmuuksia. Se vaarantaa yhteisömme. Olemme kuin uhrilampaita, vertaa Florida Keysin ympäristöyhdistyksen toiminnanjohtaja Barry Wray.
Kerrallaan vapautetaan 12 000 geenimuunneltua hyttystä. Myöhemmin tänä vuonna niitä lentelee Floridassa jo kymmeniä miljoonia. Jos Floridassa onnistutaan, yhtiö hakee lupaa kokeiluihin muuallakin Yhdysvalloissa.