Saudi-Arabian pyrkimykset kansainvälisen vaikutusvaltansa kasvattamiseksi urheilun avulla eivät ole viimeisten viikkojen myötä jääneet enää epäselviksi. Pehmeän vallankäytön voimistamisen taustalla on yksi ihminen, maan kruununprinssi Muhammad bin Salman, jolla on ratkottavanaan sekä öljyvaltion sisäisiä että ulkoisia huolia.
Bin Salmanin kasvot tulivat laajemmalle yleisölle tutuksi viime vuoden lopulla jalkapallon MM-kisoissa, kun tämä poseerasi Qatarin katsomoissa Fifan nokkamiehen Gianni Infantinon rinnalla. Kruununprinssiin henkilöityvät esimerkiksi Saudi-Arabiassa rehottavat ihmisoikeusloukkaukset ja valtarakenteita kritisoineen toimittajan Jamal Khashoggin vuonna 2018 tapahtunut murha.
Voimahahmolla on käynnissä valtiojohtoinen ja -rahoitteinen hanke, jossa urheilu näyttelee pehmeän vallankäytön perinteisten periaatteiden mukaisesti tärkeää roolia mainehaittojen lievittämisessä.
70 prosenttia jalkapallohullun Saudi-Arabian väestöstä on alle 35-vuotiaita. Ei ole sattumaa, että Bin Salman on päättänyt kaitsea alati kasvavaa ja yhä nuoremmaksi käyvää kansaa juuri urheilun avulla.
– Bin Salman ja hänen neuvonantajansa eivät halua, että 26-vuotiaiden nuorten jengit siirtyvät kaduille ja alkavat juonia kuningasperheen kaatamista sen vuoksi, että he joutuvat elämään elämänsä eri tavalla kuin muu maailma, eurooppalaisen kauppakorkeakoulun Skema Business Schoolin urheilun ja geopolitiittisen talouden professori Simon Chadwick sanoi The Athleticille.
