NHL-kausi huipentuu, kun Boston Bruins ja St. Louis Blues aloittavat taiston Stanley Cupista Suomen aikaa maanantain ja tiistain välisenä yönä. Kymmenen kautta rapakon takana pelannut Niklas Hagman odottaa tulista sarjaa ja povaa painetta St. Louis-vahti Jordan Binningtonille..
St. Louis Stanley Cup-finaalissa näytti alkuvuodesta sulalta mahdottomuudelta, sillä joukkue oli vielä 3. tammikuuta koko NHL:n viimeisenä. Yksikään joukkue ei ole liigan historian aikana kyennyt nousemaan jumbosijalta mestaruuteen.
Bluesin kauteen on mahtunut myös valmentajapotkut, kun Craig Berube otti Mike Yeon päävalmentajan paikan marraskuussa.
Hagmanin mukaan finaalipaikka ei kuitenkaan ole yllätys.
– Alkukautta katsoessa finaalipaikka yllättää, mutta jos katsoo, miten he ovat nyt pelanneet, ei yllätä yhtään. Joukkueessa on menestyvän joukkueen palaset.
St. Louis on loppuottelussa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1970 eli edellisestä finaalipaikasta on huimat 49 vuotta. Seuran historiassa paikka on vasta neljäs, eikä Bluesilla ei ole yhtään Stanley Cupia.
Bruins puolestaan voitti Stanley Cupin edellisen kerran vuonna 2011, ja finaalipaikka on kolmas viimeisen yhdeksän vuoden aikana.
St. Louis eteni finaaliin kaatamalla konferenssifinaalissa San Jose Sharksin voitoin 4-2. Bruins puolestaan kaatoi Carolina Hurricanesin suoraan 4-0 ja pelasi viimeksi 16. toukokuuta.
Hagman odottaa räiskyvää sarjaa.
– Molemmat pelaavat kovaa: on ollut pelikieltoa, kohua, sun muuta. Odotan tiukkaa puolustamista, kovaa kaksinkamppailua ja loppuun asti yrittämistä. Vaikka olisi kuinka taitavia yksilöitä, siellä mennään joukkue edellä ja vältellään virheitä.
Kokenut Rask vastaan keltanokka-Binnington
Bruinsista Tuukka Rask, Zdeno Chara, Patrice Bergeron, David Krejci ja Brad Marchand olivat voittamassa Stanley Cupia vuonna 2011. Bluesin joukkue on kokemattomampi, mikä näkyy myös maalivahtiosastolla. Ykköstorjuja Jordan Binnington pelasi NHL-debyyttinsä 7. tammikuuta.
– Binnington on pelannut loistavasti. Jossain vaiheessa on aina ensimmäistä kertaa. Silloin ei tiedä, mitä odottaa: menee peli kerrallaan ja pelaa mahdollisimman hyvin. Toisaalta jos maaliin menee muutama helppo, voi alkaa miettiä, että osaako viedä hommaa loppuun asti, Hagman tuumii.
Binnington torjui 32 runkosarjaottelua 92,7 prosentin varmuudella ja päästi ainaostaan 1,89 maalia ottelua kohden. Pudotuspeleissä torjuntaprosentti on 91,4 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,37.
25-vuotiaan veskarin keskittyminen on kuitenkin myös herpaantunut, sillä hän löi Dallas Stars-sarjassa vastustajaa poikittaisella mailalla päähän ja lähti juoksemaan vastustajan maalivahdin perään koppikäytävällä.
– Bostonissa tiedetään se varmasti. Maalille ajetaan kovaa, mennään ronkkimaan ja hiillostamaan. Tuukka on suomalaisena melko viileä.
Rask puolestaan pelasi ensimmäistä kertaa NHL:ssä kaudella 2007-2008. Tällä kaudella hän torjui runkosarjassa 91,2 prosentin varmuudella ja päästi keskimäärin 2,48 maalia ottelua kohden.
Pudotuspeleissä tahti on ollut vain kiihtymään päin, sillä lukemat ovat 94,2% ja 1,84 maalia per peli.
– Raskilla on jo yksi kannu, joten hän tietää, mitä voittaminen vaatii. Tuukalla ei mennyt alkukaudesta näin hyvin, mutta pudotuspelien aikana hän on vetänyt paketin kasaan juuri sellaiseksi, mitä Stanley Cupin voittavan joukkueelta vaaditaan.
Hagmanin mukaan voitto voi mennä kummalle tahansa.
– Joukkueet ovat papereissani melko tasoissa. Molemmat pelaavat tiivistä joukkuepeliä ja heillä on kuumat maalivahdit. Myös ratkaisuvoimaa on.
Hagman pelasi NHL:ssä yhteensä kymmenen kautta ja edusti Florida Panthersia, Dallas Starsia, Toronto Maple Leafsia, Calgary Flamesia ja Anaheim Ducksia.