Näitä jätkiä NHL-pomot etsivät – suomalaiskonkarista tuli tähtimaalivahdin luottotuuraaja

Niemi pelasi 19 ottelua 92,9 torjuntaprosentilla ja vakuutti seurajohdon niin, että he sorvasivat suomalaiselle vuoden jatkosopimuksen. 

– Kausi oli uskomattoman raskas, ja itseluottamus oli koetuksella. Siinä ihmetteli, että mitä tässä tapahtuu ja missä pelaamaan. Vaati paljon, että siinä pystyi kasaamaan itsensä, Niemi kertoi Jääkiekkolehden NHL-numerossa viime kaudesta. 

– Vaikea sanoa, minkä takia Montrealissa lähti kulkemaan parhaiten. Pääsin treenaamaan hyvin, ja sain paljon pelejä. Pystyin rauhoittumaan, ja voittojen kautta se lähti. 

Antti Niemi nappasi kiinni vanhan joukkuekaverinsa Sidney Crosbyn vetoja.©Icon Sportswire (A Division of XML Team Solutions) All Rights Reserved

Penguinsin tähdet kuriin

Sama pyörä pyörii taas. Kun Price joutui sivuun ennen Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattua ottelua flunssan takia, Niemi otti haltuun. 

Ja millä tavalla. Hän torjui voittomaalikisassa Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin yritykset. Niemi poistui kauden avauspelistään voittajana 4–3-lukemin. 

Niemen tähtihetkiin mahtui myös Sidney Crosbyn vaarallisen vedon torjuminen jatkoajan lopussa. 

– Tiesin, ettei aikaa ole paljon jäljellä, joten yritin ottaa ajan ja tilan pois Crosbyltä, koska hänellä ei ollut aikaa ottaa kiekkoa haltuun. Voittomaalikisassa yritin vain olla kärsivällinen, Niemi tiivisti Montreal Gazettessa. 

Montrealin hyökkääjä Jonathan Drouin antoi Niemelle kunnon kehut Canadiensin verkkosivuilla julkaistussa haastattelussa. 

– Hän oli loistava viime kaudella Pricen ollessa sivussa, Druin sanoi. 

Niemi ei ole NHL:n tunnetuimpia ja seuraimpia suomalaisia, mutta hän on tehnyt "puolisalaa" uran, joka ansaitsee tunnustusta. 

Antti Niemi jakoi nimikirjoituksia Raumalla pelatussa hyväntekeväisyysottelussa.

Hyvät kakkosveskarit haluttuja

Niemi, 35, on pelannut urallaan 448 NHL-ottelua. Hän on aikojen suomalaistilastossa viidentenä Kari Lehtosen, Miikka Kiprusoffin, Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin jälkeen.

Kiekko-Vantaan kasvatti oli ensimmäinen suomalainen maalivahti, joka voitti Stanley Cupin. Hän nosti kannua Chicago Blackhawksin paidassa vuonna 2010. Tuukka Rask voitti seuraavalla kaudella Boston Bruinsissa. 

LUE MYÖS: Vanhalla Toyotalla Moskovasta Pietarsaareen – Fredrik Norrenan kesäleirin oppilaan kivikkoinen tie vei Manhattanille asti

Niemi nousi pitkäaikaisemman ykkösmaalivahdin rooliin San Jose Sharksissa vuosina 2010–2015, jonka jälkeen seuraavat kaksi kautta Dallas Starsissa olivat pientä alamäkeä. Kaari on saamassa luontevan "joutsenlaulun", sillä uransa loppuvaiheessa Niemi on asettunut jälleen kakkosveskarin tontille. 

Kakkosmaalivahdin rooli on kasvanut NHL:ssä koko ajan, ja Niemen kaltaiset luotettavat tuuraajat ovat haluttuja nimiä siirtomarkkinoilla. NHL-ura oli jo vähällä loppua kokonaan – Niemi on nyt tyytyväinen jokaisesta minuutista, jonka hän saa pelata korkeimmalla tasolla. 

Otteluita tulee vielä lisää, vaikka Carey Price ottaakin paikkansa, kun hän tervehtyy. 

Kun Price jää jälleen sivuun, Canadiensilla on pätevä kakkosmies valmiina. 

• Eilen21:57
  Winnipeg Jets

  Brad Lambert niittasi NHL-uransa ensimmäisen maalin: "Uskomatonta"
• Eilen21:40
  Kaapo Kakko

  Kaapo Kakosta merkittävä päivitys
• pe07:33
  NHL:n suomalaiset

  Mitä ihmettä? Teuvo Teräväiseltä todella erikoinen maali NHL:ssä – ilme kertoo kaiken
• pe07:03
  Dallas Stars

  Mikko Rantaselta kohtalokas virhe – Sebastian Ahon huima putki katki
• to19:50
  Colorado Avalanche

  Nyt tuli mammuttisopimus Mikko Rantaseen vaihdetulle tähdelle
• Lataa lisää