Stanley Cup -voittaja Antti Niemi löysi kiekkoilullisen kodin sekavien aikojen jälkeen Montrealista. Hän elää NHL-uransa onnellista jatkoaikaa.
Videolla MTV Sportin NHL-studio.
Carey Price on terveenä ollessaan yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Ongelma on, että hän on viime vuosina ollut liian vähän terveenä.
Viime vuonna hän kärsi kärsi ensin alkukaudesta alavartalovammasta, ja myöhemmin hän sai aivotärähdyksen.
Viime kausi oli Pricelle pettymys. Hän pelasi 49 ottelua, joissa päästettyjen maalien keskiarvo oli hänelle heikko 3,11.
Montreal haki läpi kauden Pricelle pätevää tuuraajaa ja sai sellaisen, kun Antti Niemi otti homman haltuun loppukauden aikana.
Niemen kausi oli ollut enemmän kuin vaikea, kun pelit sujuivat surkeasti sekä Pittsburgh Penguinsissa ja Florida Panthersissa. Montrealissa palaset loksahtivat kohdalleen.
Niemi pelasi 19 ottelua 92,9 torjuntaprosentilla ja vakuutti seurajohdon niin, että he sorvasivat suomalaiselle vuoden jatkosopimuksen.
– Kausi oli uskomattoman raskas, ja itseluottamus oli koetuksella. Siinä ihmetteli, että mitä tässä tapahtuu ja missä pelaamaan. Vaati paljon, että siinä pystyi kasaamaan itsensä, Niemi kertoi Jääkiekkolehden NHL-numerossa viime kaudesta.
– Vaikea sanoa, minkä takia Montrealissa lähti kulkemaan parhaiten. Pääsin treenaamaan hyvin, ja sain paljon pelejä. Pystyin rauhoittumaan, ja voittojen kautta se lähti.
Penguinsin tähdet kuriin
Sama pyörä pyörii taas. Kun Price joutui sivuun ennen Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattua ottelua flunssan takia, Niemi otti haltuun.
Ja millä tavalla. Hän torjui voittomaalikisassa Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin yritykset. Niemi poistui kauden avauspelistään voittajana 4–3-lukemin.
Niemen tähtihetkiin mahtui myös Sidney Crosbyn vaarallisen vedon torjuminen jatkoajan lopussa.
– Tiesin, ettei aikaa ole paljon jäljellä, joten yritin ottaa ajan ja tilan pois Crosbyltä, koska hänellä ei ollut aikaa ottaa kiekkoa haltuun. Voittomaalikisassa yritin vain olla kärsivällinen, Niemi tiivisti Montreal Gazettessa.
Montrealin hyökkääjä Jonathan Drouin antoi Niemelle kunnon kehut Canadiensin verkkosivuilla julkaistussa haastattelussa.
– Hän oli loistava viime kaudella Pricen ollessa sivussa, Druin sanoi.
Niemi ei ole NHL:n tunnetuimpia ja seuraimpia suomalaisia, mutta hän on tehnyt "puolisalaa" uran, joka ansaitsee tunnustusta.
Hyvät kakkosveskarit haluttuja
Niemi, 35, on pelannut urallaan 448 NHL-ottelua. Hän on aikojen suomalaistilastossa viidentenä Kari Lehtosen, Miikka Kiprusoffin, Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin jälkeen.
Kiekko-Vantaan kasvatti oli ensimmäinen suomalainen maalivahti, joka voitti Stanley Cupin. Hän nosti kannua Chicago Blackhawksin paidassa vuonna 2010. Tuukka Rask voitti seuraavalla kaudella Boston Bruinsissa.
Niemi nousi pitkäaikaisemman ykkösmaalivahdin rooliin San Jose Sharksissa vuosina 2010–2015, jonka jälkeen seuraavat kaksi kautta Dallas Starsissa olivat pientä alamäkeä. Kaari on saamassa luontevan "joutsenlaulun", sillä uransa loppuvaiheessa Niemi on asettunut jälleen kakkosveskarin tontille.
Kakkosmaalivahdin rooli on kasvanut NHL:ssä koko ajan, ja Niemen kaltaiset luotettavat tuuraajat ovat haluttuja nimiä siirtomarkkinoilla. NHL-ura oli jo vähällä loppua kokonaan – Niemi on nyt tyytyväinen jokaisesta minuutista, jonka hän saa pelata korkeimmalla tasolla.
Otteluita tulee vielä lisää, vaikka Carey Price ottaakin paikkansa, kun hän tervehtyy.
Kun Price jää jälleen sivuun, Canadiensilla on pätevä kakkosmies valmiina.