Superlupaus Rasmus Dahlin, 18, on tuonut keitaan Buffalo Sabresin autiomaan keskelle. Dahlin joutuu kovan pyörityksen keskelle, mutta tyyni ruotsalaisnuorukainen ottaa tilanteen rauhallisesti. Mikä mies tämä Dahlin oikein on?
Videolla MTV Sportin NHL-studion keskustelua suomalaisista supertähdistä.
Mikä on helppouden huippu?
Kaksivuotiaalle valmistetun palapelin rakentaminen on pala kakkua aikuiselle ihmiselle. Rankkarin ampuminen tyhjään jalkapallomaaliin onnistuu keskinkertaisemmillakin lahjoilla varustetulta pelaajalta. Hengittäminenkin tulee terveeltä kuin luonnostaan ilman suuria ponnisteluja.
On jotain vielä helpompaa.
Valita Rasmus Dahlin NHL:n draftissa ykkösenä.
Kun Buffalo Sabres sai kesän 2018 varaustilaisuuden ykkösvalinnan, seurajohdon ei tarvinnut pitää aamusta iltaan pitäviä palavereja, jossa keskusteltiin mahdollisesta ykkösvalinnasta. Kaikki tiesivät, että ykkönen olisi Rasmus Dahlin.
Carolina Hurrcanesin valitsemat Andrei Svetshnikov ja Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemi ovat hyviä pelaajia, mutta he eivät tuota lähellekään samaa arvoa kuin Dahlin.
Buffalo Sabresin kykyjenetsijä Teemu Numminen vetää kuitenkin vähän jarrua yli-innokkaan toimittajan hehkutuksen keskellä.
– Kyllä kaikkien pelaajien taustat käydään läpi samalla tavalla, oli kyse sitten Dahlinista tai seiskakierroksen varauksesta. Ei siinä lähdetä oikomaan, Numminen naurahtaa.
– Mutta onneksi hän vetää nyt Buffalon pelipaita päällä.
Kuka tuo häkkipäinen veteraani on?
Jos Dahlin kävelisi vastaan kadulla, häneen tuskin kiinnittäisi erityistä huomiota. Dahlin näyttää tavalliselta ruotsalaisetlta teini-ikäiseltä, joka käy kavereiden kanssa ostamassa perjantaina koulun jälkeen energiajuomaa ja lähtee pelaamaan videopelillä Fortniteä.
Finnien vuoraamat kasvot vielä korostavat pikkupoikamaista ulkonäköä.
Ulkonäkö hämää. Sisällä kytee pelimies ja peto.
Dahlin oli 16-vuotias, kun Numminen näki hänet ensimmäisen kerran SHL-pelissä Frölundan paidassa.
– Kyselin vieruskaverilta, että kuka tuo veteraani on. Luulin, että hän on joku kokenut pelaaja, joka pelaa loukkaantumisen takia häkillä. No, sen jälkeen kyllä tehtiin hänestä raportti, Numminen kertoo.
Dahlin, 18, kuuluu siihen harvalukuisten pelaajien kastiin, joka ei ainoastaan nouse tähdeksi, vaan voittaa omalla panoksellaan kääntää koko seuran suunnan.
Aivan kuin Sidney Crosby tai Nicklas Lidström, johon Dahlinia on verrattu paljon.
Harjoitushalli täynnä Dahlin-faneja
Kun 18-vuotias tulokas tulee jo valmiiksi tähtistatuksella NHL-joukkueeseen ja häneen isketään valtamerilaivan kokoiset paineet. Tilanteessa on käsittelemistä kaikilla – seuralla, pelaajalla, pelaajien läheisillä, agenteilla, kannattajilla ja medialla.
Kuvaan astuu modernin ajan urheilustaran yksi tärkeä ominaisuus: keskittyminen olennaiseen. Jos alat miettiä ympärillä pyörivää sirkusta, ote karkaa nopeasti kaukalossa.
Hyvät ainekset laukalle lähtemiseen tarjoittiin jo kesällä Buffalo Sabresin lupauksien leirillä. Buffalon 1800-paikkainen HarborCenter-harjoitushalli oli täynnä faneja, jotka olivat paikalle katsomaan Dahlinin uskomattomia harhautuksia. Katsomossa näkyi paljon pakasta vedettyjä Dahlinin fanipaitoja.
Kun Dahlin teki jotain, yleisö kohahti. Ja se oli vasta harjoitusleirin sisäinen harjoitusottelu.
Dahlin vaikuttaa haastatteluissa siltä kuin hän olisi autuaan tietämätön koko härdellistä.
– Hän ottaa kaiken niin tyynesti. Hän on vain loistojätkä, Frölundan videovalmentaja Jonas Andersson sanoi The Athleticissa.
Sabresin vara-Gm Steve Greeley piti kesäleirin jälkeen jokaiselle pelaajalle henkilökohtaisen lähtökeskustelun. Hän kertoi Dahlinille olleensa tyytyväinen hänen nöyrään ja kohteliaaseen käytökseen jään ulkopuolella.
– Hän oli lähes yllättynyt, kun kerroin sen hänellä. Hän ihmetteli, että mitä tarkoitan. Olen vain tällainen, Greenley kertoi.
Dahlin sanoi kesäleirin jälkeen, että se on ollut yksi hänen elämänsä parhaista matkoistaan. Lausunnosta kuultaa jopa hellyttävä sivuvire. Tuskin kovin moni 18-vuotias on elämänsä aikana ehtinyt käydä reppureissulla Venezuelassa tai tutkimassa Grönlannin jäätikköä.
Nyt vasta se matka alkaa.
"Dahlinin saaminen tärkeää kaupungille"
Buffalo Sabres on kyntänyt mudassa viime kaudet. Sabres on ollut pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011.
Eikä pleijaripaikka ole ollut oikeastaan edes lähellä. Viimeisen viiden kauden aikana Sabres on sijoittunut neljä kertaa Atlantic-divisioonan kahdeksanneksi ja kerran seitsemänneksi.
Sabresin päävalmentaja Phil Housley oli itsekin hyvin luisteleva kiekollinen puolustaja, joten hän osaa arvostaa uutta pelaajaansa.
– Tuollaisen pelaajan saaminen on niin tärkeää kaupungille. Se antaa meille vähän toivoa, Housley sanoi.
Jääkiekko ei ole ehkä maailman levinnäisin urheilulaji, mutta kilpailu huipulla on koventunut 10–15 vuoden aikana huimasti. Perushyviä pelaajia puskee junnuista läpi kaiken aikaa. Vaatii todellista kykyä ja asennetta nousta vielä siitä tasokkaasta massasta esille.
Dahlin on sen tehnyt.
Otteet olivat jo SHL:ssä uskomattoman kypsiä 17-vuotiaana. Aivan kuin Dahlin ei edes käsittäisi olevansa aikuisten ammattilaisten pelissä. Aivan kuin hän kikkailisi pihapeleissä naapurin yläastelaisia vastaan.
Juuri kun luultiin, etteivät vanhan koulukunnan vettä korvasta -harhautukset pure enää nykykiekossa, tulee Dahlin, joka tekee treenatuista huippuatleeteista tönkköjä merimerkkejä.
Eikä Dahlin osaa ainoastaan pelata kiekolla, vaan hän jakelee kovia ja pohtaita taklauksia, jotka keskeyttävät armotta matkanteon.
Legendaarinen NHL-valmentaja Scotty Bowman nosti esiin Dahlinin luistelutaidon. Hän luistelee kevyesti ja kovaa joka suuntaan.
– Hän on yksi niistä pelaajista, jotka pystyvät kuskaamaan kiekkoa. Hän on kuin Erik Karlsson tai Charlie McAvoy. He ovat erikoislaatuisia pelaajia.
Lydman: "Tottunut odotuksiin Ruotsissa"
Ex-puolustaja Toni Lydman näki Buffalo Sabresin paremmat ajat, kun hän pelasi Buffalossa 2005–10. Sabres eteni konferenssifinaaliin asti 2006 ja 2007.
Lydmania ja Dahlinia ei voi pelityyliltään verrata samana päivänä toisiinsa, mutta tilanne oli saman kaltainen. Sabres ei ollut päässyt playoffeihin kolmena kauteen.
– Tunnelma oli loitava pudotuspeleissä, buumi oli aikamoinen. Kun tuli vaikeampia jaksoja, kyllä se sitten hiljenikin. Ihan tyhjille katsomoille ei kuitenkaan koskaan pelattu niin kun jossain Floridassa, Lydman muistelee MTV Sportille.
Lydman ei ole koskaan tavannut Dahlinia, mutta hän tietää tarkkaan millaiseen ympäristöön ruotsalaisnuorukainen on menossa.
– Ei Dahlin ihan piilossa saanut olla Ruotsissakaan, joten hän on tottunut odotuksiin, Lydman muistuttaa.
Usein puhutaan veteraanipakeista, jotka auttavat nuoria tulokkaita eteenpäin. Buffalossa tilanne on toisin päin. Dahlin voit auttaa kokeneempia. Rasmus Ristolaisen ei tarvitse enää luutia yksin puolustuksen härkänä.
Nöyrä ex-pakki Lydman muistuttaa kuitenkin realiteeteista. Dahlin tarvitsee muiden Buffalon pelaajien apua.
– Puolustaja ei voi kuitenkaan koskaan hallita hyökkäyspeliä samalla tavalla kuin hyökkäjä.