Leijonien NHL-apu Joel Armia sai Porissa erikoisen lempinimen – Karri Kiven hyllytys kasvatti sisua: "Mikä kurkijalka tuo on!"

Pääkuvan video: Joel Armia joutui pyöritykseen NHL-draftissa kesällä 2011 – Tulosruutu seurasi suomalaislupausta läheltä.

LUE MYÖS: Leijonien MM-historia täynnä sensaatiomaisia NHL-vahvistuksia – tässä niistä parhaat!

Leijonien fysiikkavalmentaja Hero Mali vetää oheisharjoituksia kotikisoihin valmistautuvalle joukkueelle ja ilmoittaa seuraavan harjoitteen. 

Hän havahtuu ja alkaa ihmetellä, että mihin Joel Armia hävisi. 

– Sieltä hän ilmoitti hiljaisella äänellä nurkasta, että täällä mä olen. Ei hän ole siinä mielessä luonteeltaan muuttunut mihinkään, jo Ässissä Armiaa valmentanut Mali naurahtaa. 

Sen sijaan paljon muuta on muuttunut. 

Sama sisin, eri ulkokuori. 

Juttu jatkuu kuvan alla.

Karri Kiven koirankopissa

Kun pienen SM-liigapaikkakunnan junioreista nousee superlahjakkuus, alkaa toreilla ja baaripöydissä kohista. Hän on lahjakas poika, hänestä saamme tulevan tähden, joka vie joukkueen uudelle tasolle. Häntä on lähdettävä katsomaan paikan päälle. 

Joel Armia oli jo juniorina poikkeuksellinen hyökkäyspään taituri, joka loksautti leukoja katsomossa. "Joppe" nousi jo 17-vuotiaana Ässien edustusjoukkueeseen ja osoitti heti taitonsa. 

LUE MYÖS: SM-liigan tehotähti ulos Leijonista

Armia itse ei koe olleensa kummoinenkaan nuorisotähti. 

– Semmoinen ihan normaali nuori pojankolli. Ei se, että jengi tunnisti, ainakaan mitenkään häirinnyt olemista tai tekemistä. Ihan rauhassa sain olla, Armia pohtii Leijonien päiväharjoituksien jälkeen. 

Avauskausi 2010–2011 toi 18 maalia ja 11 maalisyöttöä, mutta pelilliset kasvukivutkin olivat kovia. 

Päävalmentaja Karri Kivi siirsi Armian vilttiketjuun lokakuussa Lukko-ottelun toisessa erässä. Kivi ei ollut tyytyväinen turhaan jäähyyn. Seuraavassa JYP-ottelussa hän ei ollut kokoonpanossa. 

Kivi sanoi viime vuoden kesäkuussa MTV Urheilulle, että Armia oli haastava valmennettava, jolle asiat piti saada "myytyä" hyvin. 

Armia kiittelee aikuisuran alun valmentajia, Kiveä ja Pekka "Rocky" Rautakalliota. 

– Oli tosi hieno homma, että pääsi semmoisten valmentajien alaisuuteen pelaamaan. He ymmärsivät nuorta pelaajaa, että mitä sellaisen kanssa kannattaa tehdä. Ei ollut mitään sellaista, että olisi turhan tiukasti kahlittu johonkin pelisysteemiin. 

Porilainen palloilulahjakkuus

Ässien kokeneeseen kaartiin kuulunut Ville Uusitalo pani nopeasti merkille nuoren tulokkaan lahjakkuuden. Hän kehuu Armian hyvää kotikasvatusta ja sen johdannaisena tullutta nöyrää luonnetta. 

– Hän pääsi heti toimintaan hyvin mukaan. Nuoreksi pelaajaksi Armia oli rohkea pelaaja. Hän sai vähän normaalia enemmän vapauksiakin jäällä. 

Armia tuli tunnetuksi näyttävistä kärkiveiveistään, joilla hän vei kokeneempia vastustajia. Hyvä ulottuvuus ja mailatekniikka olivat tuhoisa yhdistelmä. 

Näin kehittyneet taidot eivät synny pelkästään joukkuetreenejä tahkoamalla. 

Hyvä ystävä Tommi Taimi on saanut todistaa Armian yleisen palloilulahjakkuuden. Niin padel kuin golfkin taittuvat hyvinkin luontevasti. 

– Mitä tahansa pelataan, hän on siinä hyvä, Taimi sanoo. 

Juttu jatkuu kuvan alla.

Kurkijalka sai palautetta

Hyökkäyspään taidoilla oli kääntöpuolensa. Takakarvaus ja kiekon blokkaukset eivät aina maistuneet, kun tähtäin oli tehojen kartuttamisessa.

Uusitalo muistaa hyvin, ettei kokenut peruspuolustaja Tapio Sammalkangas ollut aina kovin tyytyväinen nuorenmiehen puolustustyöskentelyyn omalla alueella. 

– Armia nosteli jalkaa viivalla, kun piti blokata kiekkoja. Sammalkangas huusi, että mikä kurkijalka tuo on. 

LUE MYÖS: Jukka Jaloselta ylistyssanat Mikael Granlundille – Leijonille tipahti hyvin mieluisa vahvistus

Joskus pahansisuiset nuoret nakkelevat niskojaan, kun kokeneemmat antavat neuvojaan. Vaikka Armia oli vielä yksipuolinen pelaajanraakile, hän kasvatti mukisematta hiljaa kokemuspankkiaan. 

– Ei Joppe ajatellut niin, että mitä nuo vanhat miehet meuhkaavat. Hän otti oikeasti koppeja, Uusitalo sanoo. 

Käytävillä alkoi levitä puheita, että Armia on liian yksipuolinen ja heikko pärjätäkseen jääkiekon korkeimmalla ammattilaistasolla. Ei kikkailulla änärissä pärjää. 

Miten väärässä he olivatkaan. 

"Vääntövoima ihan raakiletasolla"

Kun Ässät voitti mestaruuden 2013, Armia oli maksanut jo osan oppirahoistaan. Hän oli tehnyt jo NHL-sopimuksen Buffalo Sabresin kanssa, mutta pelasi kauden lainalla Ässissä.

Armia oli jo joukkueen kärkihyökkääjiä, mutta halusi silti pysytellä taka-alalla mestaruusjuhlissa. Hän otti ratkaisevan pelin jälkeisessä juhlinnassa Kanada-maljan haltuun viimeisenä pelaajana. 

Moni pelaaja olisi jatkanut itsepintaisesti saman hyökkäysstatuksen pelaajana Pohjois-Amerikan kaukaloissakin, mutta Armiassa oli riittävästi nöyryyttä muovata rooliaan. 

Tai oikeastaan hänen oli pakko. Kurkijalat ja viivojen päällä kikkailijat lähetetään nopeasti paluukoneella Suomeen. 

Ja lähellä se oli Armiallakin. 

Alku Buffalo Sabresin sekavassa organisaatiossa oli vaikea, mutta siirto Winnipeg Jetsiin teki hyvää kehitykselle. Armia pääsi valmentajavelho Paul Mauricen siipien alle. 

Maurice muovasi Armiasta puolustuspään erikoiskoneen, jolle oli välillä käyttöä ylivoimallakin. Armia on mestari riistämään hyökkäyspään kulmista irtokiekkoja, mikä auttaa ylivoimapyörityksen pysymisessä elossa. 

LUE MYÖS: Leijonien hyökkääjä loukkaantui juuri MM-kisojen alla – säikähdys kääntyi nopeasti helpottavaksi huojennukseksi

Kun samalla fysiikka kehittyi, Armia alkoi voittaa kaksinkamppailuja. Se on jääkiekossa hyödyllinen ominaisuus. 

Hero Malin mukaan Armia on ollut aina kimmoisa ja räjähtävä. 

– Armia on osannut aina pelata, mutta vääntövoima oli nuorena ihan raakiletasolla. Eikä se voikaan olla nuorena poikana vielä huippua, kun pelataan isoja äijiä vastaan. 

Jousipolvesta kamppailuhäräksi

Nuorena Porissa Armiaa kutsuttiin jousipolveksi. Se ei sovi nyky-Joppeen kovin hyvin. 

Mistä lempinimi on peräisin?

– Heh, en tiedä, Armia naurahtaa. 

Pääsi yllättämään?

– No joo, en ole sitä pitkään aikaan kuullut! Hero on tuonut sen takaisin.

Tommi Taimi on saanut todeta kouriintuntuvasti Armian kehittymisen Porin kesäjäillä. Armiasta on tullut yksi NHL:n vaarallisimmista kiekonriistäjistä, joka nappaa kiekon nopeasti tarkkaavaisuutensa menettäneeltä vastustajalta. 

– Aika harvoin tulen kulmatilanteesta kiekon kanssa pois. On hän niin iso ja vahva, Taimi äimistelee. 

Vaikka vuodet ovat tuoneet kokemusta 396 NHL-pelin verran, eivät takinnapit ole auenneet. 

– Joppe on kyllä nöyrimpiä ihmisiä, joita tunnen. Hän ei koskaan leveile mistään. Enkä usko, että se tulee muuttumaankaan, Taimi sanoo. 

Juttu jatkuu kuvan alla.

Viimein MM-kansan tietoisuuteen

Siirto Montreal Canadiensiin toi taas lisää potkua uralle. Uuden ajan Armian taistelumoodille oli käyttöä varsinkin viime kaudella, kun Canadiens eteni Stanley Cupin finaaliin saakka. 

Armia on paljon tutumpi NHL:ää seuraaville hokinörteille kuin niille, joiden jääkiekkoseuranta keskittyy parin viikon MM-kisarypistykseen. 

Leijonat on kuitenkin se näyttämö, jossa Armiakin voi tuoda itsensä koko kansan tietoisuuteen. 

Armian tarina iskee syvään Ukkometsoa laulavan suomalaisen kiekkokansa sielun ytimeen: kovalla työllään raivataan asema epätodennäköisessä roolissa kovassa ympäristössä. 

Mitään älyttömiä pistemääriä ei kannata MM-tasollakaan odottaa, mutta uudestisyntyneen työmiehen sisällä kytee se vanha nuoruuden aikojen kikkapoika, joka kaivaa kärkiveivinsä tiukassa paikassa.