Nashville Predatorsin suomalaismaalivahdin Juuse Saroksen otteet NHL-alkukaudella ovat poikineet arvioita 26-vuotiaan torjujan vastuuroolista Leijonien olympiajoukkueessa Pekingissä. Predators-hyökkääjä Mikael Granlundin kehujen perusteella arvioille on katetta.
Saros pelaa Predatorsin NHL-organisaatiossa jo seitsemättä kauttaan. Hän toimi vuosia kakkosvahtina seuralegenda Pekka Rinteen takana, mutta otti jo kahdella viime kaudella yhä suurempaa roolia Nashvillen maalilla.
Nyt Saros on joukkueen ilmiselvä ykkösvalinta, ja hän on näyttänyt sen myös tilastoillaan.
– Kun Pekka ilmoitti kesällä lopettavansa, niin silloin tuntui pari viikkoa oudolta, kun täällä ei olisi enää tuttu kaveri vieressä. Tänne tullessa olin kuitenkin tottunut jo ajatukseen, Saros kommentoi MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Aleksander Barkov telottiin tylysti – jouduttiin taluttamaan pois jäältä
Saros on aloittanut Predatorsin kauden 16 ottelusta 13 ja torjunut niissä seitsemän voittoa. Voittomäärä, päästettyjen maalien keskiarvo (2,16) ja torjuntaprosentti (92,8) ovat liigan huippuluokkaa paljon vastuuta saaneiden maalivahtien joukossa.
Saroksella on käynnissä ensimmäinen kausi tuoreesta neljän vuoden mittaisesta ja kaikkiaan 20 miljoonan dollarin arvoisesta jatkosopimuksesta. Suomalaisvahti sijoittui jo viime kaudella kuudenneksi äänestyksessä Vezina-palkinnosta. NHL-supertähtitason palkkapussi ja parhaan maalivahdin palkinto ovat tyrkyllä tulevaisuudessa, jos kiekko tarttuu tähän tahtiin.
– Nyt yritän ottaa kaiken irti suuresta vastuusta. Toistaiseksi on tuntunut hyvältä, HPK-kasvatti linjaa.
"Uskomatonta tekemistä"
Nashville avasi kauden hieman nihkeästi, sillä se voitti alun viidestä ottelusta vain yhden. Sen jälkeen voittoja on tullut kahdeksan 11 kamppailussa – niistä kuusi Saroksen torjumana.
Predatorsissa pelaavat Saroksen lisäksi suomalaisista hyökkääjät Mikael Granlund ja Eeli Tolvanen. Granlund, joka on ollut joukkueen kolmanneksi tehokkain pistemies 16 ottelun saldollaan 3+13=16, avasi vireen kääntymistä MTV Urheilulle.
– Joukkueena olemme pelanneet hyvin, ja tietysti olemme saaneet ihan mielettömän hyvää maalivahtipeliä. Juuse on pitänyt meitä monessa pelissä pystyssä. Olemme saaneet ylivoimankin ihan hyvin toimimaan, 29-vuotias Granlund toteaa.
Saroksen huippuvire ei yllätä yli 600 NHL-ottelun konkaria.
– Viime kauden loppu oli jo häneltä uskomatonta tekemistä. Hän on NHL:n parhaita veskareita, Granlund ylistää seuratoveriaan.
LUE MYÖS: Mikael Granlundin jäätävä heitto suomalaispelaajasta huvittaa Pohjois-Amerikassa – "Se oli hänen koko vastauksensa"
Granlund on siirtynyt tälla kaudella täysipainoisesti takaisin sentterin paikalle. Suomalainen pitää roolia hänelle "luonnollisena ja hyvänä".
Tässä on auttanut myös kemia ketjukaverien Luke Kuninin ja Matt Duchenen kanssa. Kunin on trion työmyyrä, ja Duchene on roihahtanut Granlundin rinnalla aiempien vuosien tehovireeseensä (16 ottelua, 9+7=16).
– Duchene on ollut kuuma tänä vuonna. Kiekot tuntuvat menevän sisään. Hänen taitonsa ja hyökkäyspään vaistonsa ovat huippuluokkaa, onnellinen ketjukaverinsa tehoista oleva Granlund toteaa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Olympianäkymät
NHL-pelaajien on tarkoitus suunnata olympialaisiin kahdeksan vuoden tauon jälkeen ensi tammi-helmikuun vaihteessa.
Saros ja Granlund ovat varmasti vahvasti merkittynä Leijonien päävalmentajan Jukka Jalosen ja GM:n Jere Lehtisen papereissa. Mahdollisella ykkösvahdin paikalla Saros ei spekuloi.
– Olisi kiva olla mukana (turnauksessa), mutta siihenkin on vielä vähän aikaa ja tilanteet elävät, Saros kommentoi.
– Suomen joukkueessa on jokaiselle pelipaikalle kilpailua, mikä on hyvä tilanne.
LUE MYÖS: Niklas Hagman väläyttää suomalaista yllätysnimeä Pekingin olympiakoneeseen – "Jos hän on noin kuuma…"
Granlundkin haluaa keskittyä vielä täysillä Predatorsin otteluihin, mutta on hän Pekingin olympialaisillekin uhrannut jo ajatuksia.
– Hienoja asioita tulee mieleen. Maajoukkueturnaus, parhaat mukana. Sain olla Sotshissa 2014 mukana, ja tunnelma olympialaisissa on jotain erityistä, hyökkääjä summaa.