Jääkiekon SM-liigaa 2000-luvun alussa seuranneet saattavat muistaa Sasu Hovin Tapparan ja Pelicansin pienikokoisena maalivahtina. Nykyään Hovi on suuri julkkis MM-kisojen isäntämaa Slovakiassa.
Hovi pelasi Slovan Bratislavassa kolme kautta vuosina 2006-2009 ja nousi suureen suosioon. Sittemmin Tshekin puolelle Brnon joukkueeseen siirtynyt Hovi voitti Slovan Bratislavassa kaksi mestaruutta ja yhden pronssin.
- Pääsin torjumaan mestaruuksia ja tein maalinkin yhdessä pelissä. Opettelin myös kielen ja annoin haastattelut slovakiaksi. Näihin asioihin suosioni varmaankin perustuu, Hovi arvioi STT:lle.
Jotain Hovin asemasta Slovakiassa kertoo se, että hän on esiintynyt television keskusteluohjelmissa ja vetänyt cameo-roolin paikallisessa draamasarjassa.
- Minut pyydettiin myös Slovakian Tanssii tähtien kanssa -ohjelmaan, mutta en osallistunut siihen. Ei ollut oikein aikaa, vaikka notkeus olisikin riittänyt tanssimiseen. Tosin valmentajien mielestä tanssi ei olisi oikein sopinut yhteen minulle laaditun punttiohjelman kanssa, Hovi kertoo.
Hovin, 28, suosio näkyy myös Bratislavan katukuvassa. Ravintoloiden seinillä on hänen kuviaan ja monella paikallisella on Hovin fanipaita yllään.
Ympäristö sallii pelaajien leijumisen
Hovin ura junnasi 2000-luvun puolivälissä paikallaan ja hän halusi haistella uusia tuulia. Pienen mutkan kautta hän päätyi Bratislavaan.
- Tarvitsin täysin uuden alun, Suomessa jatkaminen ei tuntunut hyvältä. Pelasin ensin yhden kauden Tshekissä, ja Bratislavan miehet kiinnostuivat. Siitä se lähti.
Hovi tuntee slovakialaisen kiekkokulttuurin läpikotaisin. Hän on nähnyt matkansa varrella paljon.
- Osa slovakialaispelaajista on itsetietoisia ja reteitä jo nuorena. Se kertoo myös jääkiekon asemasta maassa. Pelaajat nostetaan jalustalle jo nuorina, ja he tiedostavat sen.
- Slovakiassa fanitus pelaajia kohtaan on täysin erilaista kuin Suomessa. Pelaajia palvotaan, ja ympäristö sallii pelaajilta jopa leijumisen. Suomessa voisi saada vastaavasta käytöksestä baarissa turpaansa, Hovi lataa.