Koronaviruspandemian takia keskeytynyt Valioliigakausi käynnistyy uudelleen keskiviikkona. Liverpool johtaa sarjaa peräti 25 pisteen erolla seuraavaan, eikä se tarvitse enää kuin kaksi voittoa mestaruuden varmistamiseksi.
Vaikka Liverpoolin yksipuolinen rynnistys kohti mestaruutta onkin näyttänyt helponoloiselta, on tie huipulle ollut todellisuudessa äärimmäisen kivinen. Kaudella 2013-14 Liverpoolilla oli jo toinen käsi kiinni pokaalissa, kunnes Steven Gerrardin surullisenkuuluisa liukastuminen veti seuran suunnitelmilta maton alta.
Liverpool on tehnyt kyseisen kauden jälkeen merkittäviä muutoksia joukkueeseensa, valmennustiimiinsä sekä siirtopolitiikkaansa, mitkä ovat vihdoin ja viimein tuottamassa hedelmää myös valioliigaviheriöllä.
Kohtalokas liukastuminen
Mennään aluksi ajassa taaksepäin huhtikuuhun 2014. Tarkemmin ottaen siihen hetkeen, kun Liverpoolin kapteenin, kasvatin ja suurimpiin tähtiin lukeutuvan Steven Gerrardin nappulakengät pettivät huonoimmalla mahdollisella hetkellä.
Gerrard, jonka odotettiin johdattavan joukkueensa sen ensimmäiseen mestaruuteen Valioliigan aikakaudella, putosi polvilleen keskikentän tuntumassa ja vapautti Demba Ban läpiajoon. Chelsea-hyökkääjä kiitti, juoksi ja viimeisteli pallon maaliin.
Ottelun päätyttyä punapaitojen 0-2-tappioon mestaruus oli karannut Liverpoolin käsistä.
Ennen Chelsea-ottelua Liverpool johti sarjaa kuuden pisteen erolla Manchester Cityyn, joka oli pelannut yhden pelin vähemmän. Alle kymmenen sekunnin mittainen, odottamaton tapahtumaketju, osoittautui kuitenkin kohtalokkaaksi.
Näin ei yksinkertaisesti pitänyt käydä. Ei varsinkaan Gerrardille.
Vain kaksi viikkoa aiemmin, Liverpool oli astunut Valioliigan mestaruustaistossa ennakkosuosikin asemaan nujertamalla Manchester Cityn 3-2 Anfieldilla. Ottelun jälkeen Gerrard kokosi pelaajansa kasaan ja huusi useampaan kertaan ilonkyyneleet silmissä: ”Tämä ei v***u lipsu nyt!”
Ironista, eikö?
Seuraavalla kierroksella koettu pettymys Crystal Palacea vastaan oli kuin kirsikka kakun päällä. Tätä kakkua ei tosin oltu valmistettu juhlaa varten, vaan siihen oltiin kuorrutettu isoin kirjaimin ivaileva viesti: ”Mites tässä nyt näin taas kävi?”.
Crystal Palace nousi kolmen maalin takaa-ajoasemasta tasoihin Liverpoolia vastaan, ja lopulta puhtaan loppukauden pelannut Manchester City marssi mestaruuteen. Asioiden oli muututtava.
Heavy metal -jalkapallo
Liverpoolin peräsimessä vuodesta 2012 lähtien toiminut Brendan Rodgers sai lähteä lokakuussa 2015 joukkueen voitettua ensimmäisestä 11 ottelustaan vain neljä peliä. Itseluottamuksensa menettänyt ryhmä sai uudeksi päävalmentajakseen saksalaisluotsi Jürgen Kloppin, joka oli edellisen kauden päätteeksi lähtenyt Borussia Dortmundista.
Saksassa Kloppin heavy metal -jalkapallo nousi koko futismaailman tietoisuuteen. Pelityylin nimi viittasi fundamentaalisesti korkeaan prässäämiseen, nopeaan syöttelyyn sekä kovaan työmoraaliin. Samat ohjenuorat, joilla Dortmund ylsi esimerkiksi vuoden 2013 Mestarien liigan finaaliin, otettiin ripeästi käyttöön myös Liverpoolissa.
Kloppin ensimmäisessä pressitilaisuudessa hän antoi itselleen lempinimen "The Normal One", piikitellen sillä José Mourinhoa hänen tunnetusta "The Special One" -letkautuksestaan. Hänen rento asenteensa median edessä voitti Liverpool-fanit puolelleen saman tien.
Klopp lupasi myös samaisessa pressitilaisuudessa tuovansa seuralle pokaaleja vuoteen 2019 mennessä. Mutkikkaasta alkutaipaleesta huolimatta lupaus kävi toteen, mutta sen eteen oli kärsittävä useita pettymyksiä ja tehtävä jyrkkiä siirtopäätöksiä.
Ratkaisevat pelaajasiirrot
Kloppin ensimmäisellä kaudella joukkue hävisi Liigacupin finaalissa Manchester Citylle ja Eurooppa-liigan finaalissa Sevillalle. Hänen seuraavatkin kautensa Anfieldilla olivat pokaalittomia, mutta paluu Mestarien liigan kävi sentään toteen.
Koko seuralle oli kuitenkin selvää, että miehistöä oli parannettava menestyksen saavuttamiseksi. Kesällä 2016 Liverpool hankki Sadio Manén vuotta aiemmin saapuneen Roberto Firminon rinnalle, ja joukkueen uusi tähtisikermä alkoi pikkuhiljaa nostaa päätään.
Kesällä 2017 Mohamed Salah, joka oltiin viimeksi nähty Anfieldilla tuulettamassa Chelsean maalia Gerrardin keräillessä itseään, saapui Liverpooliin AS Romasta 42 miljoonalla eurolla. Hän istui täydellisesti Firminon ja Manén vierelle ja teki debyyttikautensa aikana peräti 44 maalia 52 otteluun.
Liverpoolin omassa päässä soi kuitenkin vielä aivan liian usein, minkä takia aukkoja lähdettiin tukkimaan kesken kauden Virgil Van Dijkin muodossa.
Maailman kalleimmaksi puolustajaksi noussut hollantilaistoppari maksoi Liverpoolille yli 80 miljoonaa euroa tammikuussa 2018, mutta seuran rahatilannetta helpottivat erityisesti Philippe Coutinhon myynti Barcelonaan sekä Mamadou Sakhon lähtö Crystal Palaceen.
Van Dijkin avulla joukkue taisteli tiensä vuoden 2018 Mestarien liigan finaaliin, jossa vastaan asettui Real Madrid. Jotain tuntui kuitenkin olevan vielä pahasti pielessä - loppuottelussa tunaroinut Loris Karius sen vahvisti.
Saksalaismaalivahdin karmaisevat virheet maksoivat Liverpoolille jälleen yhden finaalin, minkä takia seuraavana kesänä rahat lyötiin kiinni uuteen veräjänvartijaan: Alissoniin.
Palkintokaapille kaksin käsin täytettä
Kaudella 2018-2019 palaset loksahtivat viimein paikoilleen. Liverpool oli useamman vuoden mittaisen projektin päätteeksi löytänyt itselleen ohittamattoman puolustuksen, pysäyttämättömän hyökkäyksen sekä periksiantamattoman valmentajan.
Liverpoolin nykyinen joukkue on muuttunut viimeisen kuuden vuoden aikana suunnattoman paljon. Peilaten jälleen tuohon kivuliaasti päättyneeseen 2013-14 kauteen, vain yksi silloisen joukkueen pelaajista on yhä Liverpoolin nykyisen miehistön joukossa.
Tämä yksilö on Liverpoolin tämänhetkinen kapteeni Jordan Henderson.
Kauden 2018-2019 päätteeksi Henderson pääsi nostamaan Mestarien liigan pokaalia, kun Liverpoolin 2-0-voitto Tottenhamista rikkoi Kloppin piinaavan finaalikirouksen Madridissa.
Valioliigan pystikin oli lähellä, mutta 97 sarjapistettä riittivät lopulta vain toiseen sijaan historiallisen tiukan mestaruustaiston päätteeksi.
Seuraavana syksynä, eli tämän kauden alkupuoliskolla, pokaalisade jatkui UEFA Super Cupin ja seurajoukkueiden MM-turnauksen muodossa. Nyt joukkue on taas hyvin lähellä Valioliigan voittoa.
1:39
Epäonnistuminen olisi mahdottomuus
Vaikka Gerrardin liukastuminen ja karmaiseva päätös kaudelle 2013-14 saattavatkin yhä pyöriä joidenkin fanien mielessä, ei Kloppin ryhmä tätä mestaruusjahtia enää tunaroi.
Liverpool palaa tositoimiin sunnuntaina, kun se kohtaa paikallisvastustajansa Evertonin vieraissa. Jos Manchester City häviää keskiviikkona Arsenalille, voitto tyhjältä Goodison Parkilta riittää mestaruuden varmistamiseen.
Todennäköisimmin Liverpool varmistaa mestaruutensa kuitenkin vasta keskiviikkona 24. kesäkuuta, kun se isännöi Crystal Palacea Anfieldilla. Harmittava asia joukkueen kannalta on tietysti se, ettei voitonjuhlia pysty järjestämään silloin fanien edessä.
30 vuoden odotuksen jälkeen mestaruus tulee kuitenkin maistumaan joka tapauksessa erittäin hyvältä.