SM-liigassa debytoineen 19-vuotiaan vahdin pieni koko ihmetytti: "Ne, jotka eivät ole häntä seuranneet, puuttuvat siihen, mitä lukee Eliteprospectsissa"

Ässien maalivahtitilanne oli kimurantti ennen Lukko-ottelua. Ennestään joukkueen kakkosmaalivahti Henri Kiviaho oli loukkaantuneena, kunnes italialaisvahti Andreas Bernard sairastui. 

Näin ollen Lukko-ottelun maalivahdiksi kutsuttiin Kotkaniemi. Ässien maalivahtitandemi ottelussa oli Kotkaniemi-Niklas Lehti.

– Eilen (torstai) illalla sain tietää. Maalivahtivalmentaja soitteli, Kotkaniemi kertoi MTV Urheilulle.

Vaikka soitto ja tieto tulevasta debyytistä tulikin illalla, sai Kotkaniemi kuitenkin nukuttua yön yli.

– En ole kauhea jännittäjäpersoona. Sain hyvin nukuttua.

Debyyttiottelussaan Kotkaniemi torjui yhteensä 32 kertaa. Uran ensimmäisestä SM-liigaottelusta ei jäänyt harmittamaan mikään muu, kuin voiton karkaaminen.

Kova kiekkosade ei saanut nuorta maalivahtia hämilleen.

– Kaikkeen pitää tietysti valmistautua ja onhan se kivempi, että tulee vähän enemmän torjuntoja. Pysyy pelin sisällä paremmin, Kotkaniemi totesi.

Lue myös: Ben Bloodin saama jäähy aiheutti porua SM-liigan huippukamppailussa – kommentoi tilannetta: ”Olen varmaan sarjan voimakkain pelaaja”  

Vaikka Kotkaniemi debytoi vaikeassa paikassa, luotti Ässien maalivahtivalmentaja Jaakko Rosendahl täysin nuoreen suojattiinsa.

– Hänen kohdallaan on aina ollut sama juttu, että mitä kovempi paikka on ollut, niin silmistä näkee, että syttyy palo. Hän on niin sanotusti pelimies; pelaa parhaimman suorituksen silloin, kun panokset ovat korkeimmillaan, Rosendahl kommentoi MTV Urheilulle.

– Hän pysyi isona, luki peliä ja pelasi muutamat poikkisyötöt erittäin nätisti, hän jatkoi.

Kotkaniemi ei ole kooltaan kovin suuri, varressa on mittaa vain 175 senttiä. Monet ihmettelivätkin sosiaalisessa mediassa Kotkaniemen kokoa, mutta Rosendahl muistutti ettei koko aina takaa kaikkea.

– Se on mielestäni vähän erikoinen kriteeriarvostelu maalivahdeissa. Se on tärkeintä, miten pystyt pelaamaan. Ne, jotka eivät ole häntä seuranneet, puuttuvat siihen, mitä lukee Eliteprospectsin senttimetreissä. Luonne tuo sen kymmenen senttiä lisää, Rosendahl kertoi.

– Hän on nopealiikkeinen ja hyvä reagoimaan ja pelinluku on a ja o maalivahtipelaamisessa – ihan niin kuin kenttäpelaamisessa, hän painotti.

Kiekkoperhe

Kotkaniemi tulee todellisesta kiekkoperheestä. Hänen isänsä on Mikael Kotkaniemi, joka sai potkut aiemmin tällä kaudella Ässien päävalmentajapestistä. 

Lue myös: Tampereella murskajaiset, suihkukomennus ja erikoinen jäähy – Lukko venytti voittoputkeaan

Pikkuveli Jesperi Kotkaniemi puolestaan kiekkoilee tällä kaudella NHL:ssä Montreal Canadiensin paidassa.

– Isä oli paikan päällä katsomassa peliä. En tiedä, katsoiko velipoika. Mielestäni heillä on peli Floridassa, en tiedä ehtikö katsomaan kiireiltään. Olemme olleet kuitenkin yhteyksissä ennen peliä, Kasperi kertoi.

Tavoitteet loppukaudelle ovat selvät. Kotkaniemi uhkuu lisää pelihaluja ja haluaa uudestaan maalin suulle Liigassa.

Uran ensimmäisessä liigaottelussa tuli myös osumaa. 

– No… Jotain pientä oli, mutta ei mitään sen kummempaa, Kotkaniemi kuittasi tilanteen.