SM-liigan kuukauden pelaaja on valittu syksystä 1993 lähtien. Pelaajien palkitsemiskulttuuri rantautui Suomeen Pohjois-Amerikasta.
Kuukauden parhaimman pelaajan valinnan tekevät Jääkiekkolehti ja SM-liiga.
– Jääkiekkolehti perustettiin 1993. NHL:ssä on valittu kautta historian viikon pelaajia. Silloinen päätoimittaja Ari Mennander keksi, että tällainen voisi tulla Suomeen: nostetaan pelaajia esille joka kuukausi kauden aikana, Jääkiekkolehden toimituspäällikkö Jussi Heimo kertoo MTV Sportille.
Valittu pelaaja palkitaan pronssisella pelaajapatsaalla, joka on kopio Kanada-maljassa olevasta pelaajasta.
– Asia esitettiin SM-liigalle ja sille saatiin heti virallinen status. Palkinto on kunnollinen. Jalusta on arvopuuta ja pelaajapysti umpipronssia. Palkinto on pelaajien keskuudessa arvostettu, Heimo tietää.
Takavuosina SM-liigan puolelta saattoi tulla toiveita palkittavasta pelaajasta, mutta viime kädessä päätös oli ja on edelleen Jääkiekkolehden.
– Vuosien varrella on ollut vaihtelevia käytänteitä. Me Jääkiekkolehdessä olemme kuitenkin koordinoineet valintaa. Meidän oma toimitus ja avustajat ovat päättämässä palkinnon saajasta. Tapauskohtaisesti saatamme käyttää apuna valmentajia tai muita asiantuntijoita, Heimo selvittää.
Ketään ei palkita nimen perusteella
Joskus Heimon korviin kantautuu soraääniä siitä, että joku pelaaja jäi palkitsematta. Hän haluaa tähdentää millä perustein valinta tehdään.
– Olennaista on se, että palkinto on nimenomaan kuukauden teoista. Helpolla palkintoa ei anneta eikä tähtistatuksella valita ketään.
– Esimerkiksi Tapparan Kristian Kuuselan olisi voinut valita tällä kaudella joka kuukausi, koska hän on ollut tasaisen hyvä ja joukkueelleen tärkeä. Yksittäisiä kuukausia katsellen hän ei kuitenkaan ole ollut ihan kärkimies, vaan joku on ollut aina edellä, Heimo kuvailee.
Tällä kaudella valinta on kohdistunut kerran maalivahtiin eli KalPan Eero Kilpeläiseen.
– Maalivahtien kohdalla olemme pyrkineet noudattamaan sitä, että veskari pelaa esimerkiksi kymmenestä ottelusta kahdeksan. Joskus veskareilla voi olla tosi kovat tilastot, mutta pelejä pelattuna vähän. Tapparan Dominik Hrachovinalla oli tammikuussa hienot lukemat. Hän pelasi Tapparan 12 ottelusta seitsemän, joista voitti viisi.
Edellisen kerran puolustaja on palkittu kuukauden pelaajana joulukuussa 2012. Tuolloin valinta kohdistui NHL:n työsulun vuoksi Jokereissa pelanneeseen Erik Karlssoniin. 2010-luvulla lisäksi vain kaksi muuta puolustajaa ovat saaneet saman kunnian: JYPin Sami Vatanen marraskuussa 2010 ja Ässien Ville Uusitalo syyskuussa 2011.
Mieleen nousee ajatus, että puolustajat sivuutetaan helposti palkintoa myönnettäessä.
– Jos päätös ei perustu varmaan dataan, mennään helposti mututuntumalla. Puolustajien tekemistä on vaikeampi todentaa, jos se ei perustu peliaikaan tai panokseen pisteissä. Peruspakit ovat tärkeitä joukkueilleen, mutta ovatko he niitä hahmoja, jotka tekevät eron voittojen ja tappioiden välillä, Heimo kyselee.
– NHL:ssäkin esillä ovat vain sellaiset puolustajat, jotka tekevät pisteitä, Heimo muistuttaa.
Joskus kuukauden pelaajan palkinnon yhteydessä esiin nousee yllättäviä nimiä.
– Tammikuussa 1997 KalPan nykyinen päävalmentaja Pekka Virta teki Ässien paidassa kuukaudessa kymmenen maalia. Hänet palkittiin, vaikka hän oli pelaajaurallaan Porin vuosia lukuun ottamatta enemmänkin Mestis-tason pelaaja. Virralla oli silloin kunnon suonenvetokuukausi, Heimo muistelee.
Päivitetty 13:17: Hrachovinan pelimäärä.