Uusi NHL-kausi lähtee käyntiin varhain keskiviikkoyönä kahdella ottelulla. Muun muassa NHL-pelaajien osallistuminen Pekingin talviolympialaisiin ja uusi NHL-joukkue tekevät tulevasta kaudesta poikkeuksellisen mielenkiintoisen.
MTV Urheilun asiantuntija Sami Kapanen arvioi viisi joukkuetta, joihin kohdistuu erityistä mielenkiintoa alkavalla kaudella.
Seattle Kraken
NHL:n uusi 32. joukkue kohtaa isot odotukset, sillä edellinen laajennusjoukkue Vegas Golden Knights onnistui kapuamaan Stanley Cup -finaaliin saakka ensimmäisellä kaudellaan. Lähtöasetelmat Krakenille olivat haastavat, sillä organisaatiot ottivat oppia virheistään, joita tekivät Golden Knightsin kanssa laajennusdraftissa.
Rakennetussa joukkueessa on osaamista, mutta supertähtiä Seattle ei lähtenyt havittelemaan. Kokoonpanon pohjalta mennään viisikko edellä ennemmin kuin kantavien yksilöiden voimalla. Seattlessa on mahdollisesti lähdetty hakemaan pidemmällä projektilla vahvaa organisaatiota, eikä nopeaa hetkellistä menestystä.
Lue myös:Seattlen kallis hintataso pakotti Joonas Donskoin tarkkaan harkittuun ratkaisuun – "Se ei ole hauskaa"
Edmonton Oilers
Supertähti Connor McDavidin kipparoimalla Oilersilla menestymispaineet ovat valtavat. Viime kaudella pistepörssiä dominoinut McDavid sai pettyä jälleen karvaasti pudotuspeleissä, kun Winnipeg Jets passitti Oilersin kesälomalle puhtaasti neljässä pelissä ensimmäisellä kierroksella.
Kesän aikana Oilers on tuonut lisäyksiä joukkueeseen. Erityisesti hyökkääjä Zach Hyman on hyvä vahvistus. Hän on todella monikäyttöinen joukkuepelaaja ja tunnollinen puolustuspäässä. Hän tekee kärkiketjun pelaajista parempia. Jesse Puljujärvi on osoittanut hyviä otteita harjoituspeleissä ja näin ollen tuo syvyyttä hyökkäykseen, jota Oilers kipeästi tarvitsee.
Lue myös: Jesse Puljujärvi on hurjassa vireessä – harjoituskauden häikäisevät maalitalkoot jatkuivat
Muutoksia maalivahtikaksikkoon Mike Smith ja Mikko Koskinen ei tullut, vaikka se on herättänyt kritiikkiä. Maalivahdit ovat usein joukkuepelin uhreja. Oilersissa pitkällä tähtäimellä puolustuspeli ja osin maalivahtipeli ovat olleet haasteet, jotka ovat kulkeneet käsi kädessä.
Chicago Blackhawks
Joukkue on ollut menestyjä, jolla on ollut viime kausina vaikeampaa. Blackhawksista on mielenkiintoista nähdä, miten johtavat pelaajat näkyvät tällä kaudella. Joukkueen kapteeni Jonathan Toews tekee paluun vuoden pelaamattomuuden jälkeen. Terveyssyyt pitivät Toewsin sivussa koko viime kauden. Hän tuo joukkueeseen esimerkillistä johtamista ja tulosvastuuta yhdessä supertähti Patrick Kanen kanssa. Puolustusvahvuuteen on hankittu Columbuksesta pois halunnut huippupakki Seth Jones.
Viime kaudella parhaana maalivahtina palkittu ja käytännössä ilmaiseksi Blackhawksiin kaupattu Marc-André Fleury on mielenkiintoinen vahvistus maalinsuulle. Fleury oli yksi vaikuttava tekijä, jonka vuoksi Vegas nousi nopeasti sarjan eliittijoukkueisiin. Hänellä on varmasti valtavasti näytönhalua Vegasista kauppaamisen myötä.
Lue lisää: NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Marc-Andre Fleury Chicagoon – toiseen suuntaan suomalaishyökkääjä
Buffalo Sabres
NHL:ssä vuosikymmenen jo rämpinyt Sabres on jälleen hankalassa tilanteessa. Seurassa on ovi käynyt tiuhaan tahtiin niin pelaajien kuin toimihenkilöiden puolesta. Jälleenrakennusta tulee jälleenrakennuksen perään. Mitään kestävää ja selkeää linjaa seurassa ei ole ollut. Nuorien pelaajien, kuten esimerkiksi Rasmus Dahlinin on vaikea kehittyä kaoottisessa ympäristössä.
Lue lisää: NHL-seuralta raju liike: supertähdeltä vietiin kapteenin rooli
Ykköstähti Jack Eichel haluaa pois seurasta. Uuden haasteen on tuonut Eichelin loukkaantuminen, jonka hoitotoimenpiteistä on väännetty kättä osapuolien välillä. Eichel on jo pitkän aikaa siirtohuhuissa, mutta seura ei ole painanut hänen kohdallaan liipaisinta. Samanlainen tilanne oli Rasmus Ristolaisella, joka vihdoin kesällä kaupattiin Buffalosta Philadelphia Flyersiin. Nähtäväksi jää, millä tavalla Eichel-saaga päättyy.
Columbus Blue Jackets
Vanhan liiton päävalmentaja John Tortorellan alla ollut työteliäs ja tiivis joukkue ei houkutellut tähtipelaajia jäämään Columbukseen. Seurasta ovat lähteneet viimeisinä vuosina Sergei Bobrovskyn, Artemi Panarinin, Pierre-Luc Duboisin ja Seth Jonesin kaltaisia nimiä. Tuntui, että joukkue tukahtui omaan vaatimustasoonsa.
Kesällä Jarmo Kekäläinen nimesi uudeksi päävalmentajaksi Brad Larsenin, joka siirtyi päävalmentajan tehtäviin apuvalmentajan paikalta. On mielenkiintoista nähdä, millä tavalla joukkueen pelitapa muotoutuu uuden päävalmentajan alla.
Patrik Laineella on harjoituspeleissä näkynyt rentous tekemisessä. Valmentajanvaihdos ja kesätauko tekivät hänelle hyvää. Tutkapariksi hänelle hankittiin pelintekijänä tunnettu tshekkihyökkääjä Jakub Voracek.