Columbus Blue Jackets valmistautuu kohtaamaan Toronto Maple Leafsin NHL:n ratkaisevassa viidennessä pudotuspelikarsinnan ottelussa.
Blue Jacketsin ja Maple Leafsin sarja on ollut NHL:n "kuplakauden" herkkupaloista. Tiukka ja dramaattisia käänteitä sisältänyt sarja huipentuu sunnuntain ratkaisuotteluun.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Coloradon sinivalkoinen kaksikko pisteille – pudotuspelivastustaja jo selvillä
Blue Jacketsilla oli jo mahdollisuus katkaista sarja viime ottelussa, mutta Auston Matthewsin jatkoaikamaali pilasi suunnitelman.
Blue Jacketsin GM:n Jarmo Kekäläisen kasvot pysyivät totutun kivisinä, kun hän istui median tentissä.
– Emme odota tästä helppoa. Edessä on iso peli, mutta valmistaudumme siihen kuin mihin tahansa otteluun, Kekäläinen sanoi.
"Texierissä paljon potentiaalia"
Ykköspuolustaja Zach Werenskin ja voimahyökkääjä Josh Andersonin loukkaantumiset tuovat huolia Columbuksen leiriin, mutta vastaavasti ilonaiheitakin paljon.
Kekäläinen nosti esiin joukkkueen nuorimman pelaajan, 20-vuotiaan hyökkääjän Liam Foudyn, jonka seura varasi ykköskierroksella vuonna 2018.
– Hän on nuori pelaaja, joka kehittyy koko ajan. Se on rohkaisevaa.
Ranskalaishyökkääjä Alexandre Texier pelasi KalPassa SM-liigaa 2017–19. Vasta 20-vuotias Texier on kärsinyt loukkaantumisista nuorella urallaan, mutta hän on noussut kuitenkin Blue Jacketsin vakiokokoonpanoon.
Maalitili on vielä avaamatta (0+2) Maple Leafsia vastaan, mutta Texier on yksi hyökkääjistä, joilta voi odottaa ratkaisuja.
– Ajattelimme Texieriä keskushyökkääjäksi, mutta viime aikoina hän on pelannut laidalla. Se on luksusta, että hän pystyy pelaamaan molempia pelipaikkoja, Kekäläinen kehui.
– Texierissä on paljon potentiaalia. Hän on hyvä pelintekijä, vahva kiekon kanssa ja hyvä puolustuspelissä.
"Molemmat voivat olla ykkösmaalivahteja"
Joonas Korpisalo aloitti maalissa Torontoa vastaan, mutta hän menetti paikkansa Elvis Merzlikinsille, joka aloitti sarjan neljännen ottelun.
Kun pitkäaikainen ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski siirtyi täksi kaudeksi Florida Panthersiin, Kekäläinen päätti luottaa nuoreen kaksikkoon. "Uhkapeli" on kannattanut.
–Maalivahtipeli on hyvää, olen sanonut sitä sarjan alusta lähtien. Molemmat voivat olla ykkösmaalivahteja.