Saku Koivu sai NHL:n parhaiden pelaajien palkitsemistilaisuudessa Bill Masterton Memorial Trophyn. Palkinto myönnetään vuosittain pelaajalle, joka on osoittanut poikkeuksellista sinnikkyyttä, lajille omistautumista ja urheiluhenkeä.
Koivu palasi NHL-kaukaloon kevään pudotuspelien alla toivuttuaan syksyllä, juuri ennen kauden alkua todetusta imusolmukesyövästä. Koivu, 27, palasi NHL-jäälle 9. huhtikuuta ja kunnostautui erityisesti NHL:n pudotuspeleissä, joissa Montreal karsiutui toisella kierroksella Carolina Hurricanesia vastaan.
Urheiluhenkisestä asenteesta myönnettävän Bill Masterton -palkinnon voittajiksi olivat Koivun ohella ehdolla Carolinan Ron Francis ja Columbuksen Kevin Dineen. Koivu ei ollut Toronton palkintogaalassa paikalla, koska lääkärit olivat neuvoneet häntä olemaan matkustamatta.
Koivu kuitenkin lähetti gaalayleisölle terveisensä videonauhan välityksellä. Suomalainen sai yleisöltä raikuvat suosionosoitukset.
-Olen imarreltu tunnustuspalkinnosta. Tämä on suuri kunnia, Koivu aloitti tervehdyspuheensa.
-Mennyt vuosi on ollut häkellyttävä. Kun viime syksynä kuulin ensimmäistä kertaa sanan 'syöpä', olin todella peloissani. En tiennyt, mitä seuraavaksi tulisi tapahtumaan.
-Ensimmäistä kertaa elämässäni jääkiekkoilu ei ollut pääosassa. Oli niin paljon muuta ajateltavaa, Koivu muisteli. Suomalaisen kuntoutuminen antoi lupauksia paremmasta huomisesta.
-Kun vähitellen paranin, aloin taas kaivata jääkiekkoilun pariin. Nyt paluuni jälkeen uskallan sanoa, että nautin pelaamisesta enemmän kuin koskaan ennen. Tämä palkinto kuvastaa iloani, Koivu kertoi.
-Kun käy läpi vaikeita aikoja, huomaa että elämä on ihmistä suurempi vastustaja. Taisteluni alussa olin yksinäinen, mutta selviydyin tukijoideni avulla, Koivu osoitti kiitoksensa häntä hoitaneille lääkäreille ja myötäeläneille Canadiensin joukkuetovereille.
Bill Masterton -palkinto on ollut NHL:ssä jaossa vuodesta 1968.