Riikka Lehtonen, 28, on huippuluokan lentopalloammattilainen. Lehtonen on pelannut ulkomailla vuodesta 1999 lähtien. Viisi vuotta hän viihtyi Ranskassa, kaksi talvea Italiassa ja edellinen kausi kului Japanissa. Lehtonen teki äskettäin vuoden sopimuksen turkkilaisen Vakifbankin kanssa.
- Japanissa minusta pidettiin hyvää huolta. He olisivat halunneet minun jatkavan, mutta elämäni siellä oli kauhean yksinäistä. Ympärillä oli pelkästään japania puhuvia ihmisiä. Minulta sujuisi useampikin kieli, englanti, ranska ja italia, mutta Japanissa jouduin toimimaan tulkin varassa. Tunsin itseni sosiaalisesti avuttomaksi, koska en pystynyt kommunikoimaan suoraan ihmisten kanssa, Lehtonen selvittää.
Vakifbank on kovan luokan joukkue. Se pelasi kuusi vuotta peräkkäin Turkin finaalissa, mutta jäi viime kaudella neljänneksi.
- Vakifbankin kokonaispaketti houkutteli. Pääsen pelaamaan Challenge-cupia, entistä CEV-cupia. Tuntuu mukavalta pelata taas eurooppalaisia laatujoukkueita vastaan. Seura olisi halunnut tehdä useamman vuoden sopimuksen, mutta minä halusin katsoa tilannetta yhden kauden jälkeen, Lehtonen kertoo.
Yllättäen Maarianhaminassa
Lehtonen osallistui beach volleyn maailmankiertueen turnaukseen Maarianhaminassa parinaan Tanja Eteläaho. Pari putosi turnauksesta nopeasti, mutta se ei Lehtosta suuresti haitannut. Oikeastaan Lehtosen ei pitänyt tulla lainkaan Maarianhaminaan.
- Entinen parini Annika Hurtamo sanoi, ettei pelaa tällä kaudella beachiä. Niinpä minunkin piti olla pelaamatta. Löysin kuitenkin Tanjan, joka oli halukas kokeilemaan beachia. Pelasimme Italiassa yhden turnauksen, sitten kaksi Suomessa ja nyt olemme täällä.
Lehtonen on pelannut beach volleytä kymmenkunta vuotta SM-tasolla.
- Olen aina nauttinut suunnattomasti beachin pelaamisesta. En halua harjoitella kesällä salissa lentopalloa. Beach käy hyvin lentiksen kesäharjoittelusta. Beach on haasteellista, jopa hermoja repivää, koska se vaatii niin ehdotonta keskittymistä ja on fyysisesti erittäin kovaa. Pallotuntuma pysyy kunnossa kesän ja siitä on hyötyä talvella lentiksessä.